Plack och Alzheimers sjukdom – vad händer i hjärnan?

Alzheimers sjukdom är en progressiv neurodegenerativ sjukdom som kännetecknas av minnesförlust och kognitiv svikt. Enligt Mayo Clinic utvecklar cirka 5 procent av alla personer i åldern 65–74 år tillståndet, och nästan hälften av de som är äldre än 85 år är drabbade.

Vad orsakar Alzheimers?

Den exakta orsaken är fortfarande okänd. Forskare pekar dock på en kombination av genetiska faktorer, livsstil och miljöpåverkan som i slutändan leder till att onormala proteiner ansamlas i hjärnan och att nervceller dör.

Hjärnplack och tau-trassel

Hos patienter med Alzheimers bildas två karaktäristiska strukturer i hjärnan:

• Plack – hårda klumpar av amyloidprotein som ansamlas mellan nervcellerna.
• Tau-trassel – tvinnade trådar av tau-protein som stör kommunikationen inuti nervcellerna.

Båda dessa strukturer stör synapsernas funktion och leder i förlängningen till att nervceller dör.

Hur amyloidplack bildas

I varje nervcell finns ett så kallat amyloida prekursorprotein (APP). Vid Alzheimers sjukdom klyvs fragment av detta protein till beta-amyloidpeptider, som i sin tur aggregerar till olösliga plack. Dessa plack skadar nervcellernas membran, gör att kalcium strömmar in i cellerna och frigör giftiga ämnen som ytterligare skadar hjärnvävnaden.

När uppstår placken?

Forskning visar att plack kan börja bildas flera år innan några kliniska symtom blir märkbara. Den gradvisa ansamlingen leder så småningom till kognitiv svikt, men den exakta tidslinjen varierar kraftigt från person till person.

Så ställs diagnosen

Eftersom förekomsten av plack med säkerhet endast kan påvisas efter döden förlitar sig läkare på en kombination av kognitiva tester, bilddiagnostik och biomarkörer. Scientific American konstaterar att hjärnavbildning och analyser av ryggmärgsvätska kan tyda på plackansamling, men en definitiv diagnos kräver fortfarande bekräftelse genom obduktion.