Forskare studerar vilda djur i jakt efter kemiska föreningar som kan vara användbara inom humanmedicinen. Proteiner i djurens gift har ofta lett till upptäckten av nya läkemedel, bland annat mot svåra sjukdomar som cancer och diabetes. Ett av de mest fascinerande exemplen kommer från en ikonisk ökenödla – gilamonstern.
Typ 2-diabetes (diabetes mellitus) är en sjukdom där blodsockernivån inte kan hållas under kontroll, eftersom kroppen inte använder insulinet på normalt sätt. Insulin måste regleras för att kunna föra sockret i blodet ut till organ och andra vävnader, där det behövs som energikälla. När denna mekanism inte fungerar kan allvarliga hälsokomplikationer uppstå.
Gilamonstern (Heloderma suspectum) är den enda giftiga ödlan som är hemmahörande i USA. Dessa imponerande ödlor, som kan väga upp till cirka 2,3 kilo och bli ungefär 60 centimeter långa, lever i sydvästra USA och nordvästra Mexiko. Gilamonstern producerar ett neurotoxiskt gift via modifierade spottkörtlar i underkäken.
Upptäckten att gilamonsterns saliv innehåller exendin-4, ett protein som kan reglera insulinproduktionen, ledde direkt fram till utvecklingen av ett syntetiskt protein: exenatid, som marknadsförs under namnet Byetta. Läkemedlet är avsett att hjälpa människor med typ 2-diabetes att hantera sin sjukdom.
Exenatid är 50 procent identiskt med GLP-1 (glukagonliknande peptid-1), ett hormon i den mänskliga matsmältningskanalen som hjälper till att reglera insulinet. Den avgörande skillnaden är dock att den syntetiska versionen av gilamonsterns protein är verksam mycket längre än den mänskliga motsvarigheten – och det är just därför det är så värdefullt som läkemedel.
Enligt MedlinePlus hjälper exenatid till att kontrollera typ 2-diabetes genom att stimulera bukspottkörteln att utsöndra insulin när blodsockernivåerna blir höga. Det är viktigt att notera att exenatid inte är användbart vid typ 1-diabetes, eftersom personer med den sjukdomen inte producerar insulin alls.
Patienter som behandlas med exenatid visar ofta en varaktig sänkning av blodsockret och upplever dessutom en bestående och betydande viktminskning. Enligt en artikel i Science Daily nådde hela 76 procent av patienterna i en treårig studie varaktiga blodsockernivåer på sju eller lägre – en nivå som bedöms som frisk av den amerikanska diabetesföreningen, American Diabetic Association.
Gilamonstern är ett slående exempel på hur djurriket kan berika den moderna medicinen. Det visar att även de mest oväntade varelser – i detta fall en giftig ökenödla – kan erbjuda nycklar till livsviktiga behandlingar och inspirera till fortsatt forskning kring naturens kemiska mångfald.
Hälsa och Sjukdom © https://www.sjukdom.online