En smutsig bomb producerar inte en explosiv explosion som en atombomb. Istället sprider den radioaktivt damm och skräp över ett brett område, vilket potentiellt kan resultera i hög strålningsexponering och förorening. Detonationen innebär vanligtvis användning av ett konventionellt sprängämne, såsom dynamit, för att sprida radioaktivt material. Smutsiga bomber är avsiktligt utformade för att orsaka omfattande psykologiska, miljömässiga och radiologiska skador, snarare än att först och främst förstöra strukturer.
