Antalet dödsfall orsakade av smittkoppor genom historien uppskattas till hundratals miljoner. Smittkoppor var en av de mest förödande infektionssjukdomarna i mänsklighetens historia, med en dödlighet som kunde nå upp till 30 % i ovaccinerade populationer. Världshälsoorganisationen (WHO) uppskattar att smittkoppor orsakade mellan 300 och 500 miljoner dödsfall bara under 1900-talet. 1967 lanserade WHO ett globalt program för utrotning av smittkoppor och 1980 hade sjukdomen utrotats över hela världen.
