Fenoliska desinfektionsmedel dödar E. coli genom att skada cellmembranet och störa cellens ämnesomsättning. Den fenoliska föreningen interagerar med fosfolipiderna i cellmembranet, vilket gör att membranet blir mer permeabelt och tillåter viktiga molekyler att läcka ut ur cellen. Denna skada på cellmembranet hämmar också cellens förmåga att transportera näringsämnen och slaggprodukter, vilket ytterligare stör cellens ämnesomsättning och leder till celldöd. Dessutom kan fenoliska desinfektionsmedel också denaturera proteiner och enzymer i cellen, vilket ytterligare hämma cellens förmåga att fungera och i slutändan leda till celldöd.
