Bilirubin är ett gulgult ämne som bildas när kroppen bryter ner hemoglobin från gamla röda blodkroppar. Dess metabolism sker i flera väldefinierade steg som involverar mjälten, levern, gallvägarna och tarmen. Här går vi igenom de viktigaste stegen i processen.
1. Bildning av bilirubin
Bilirubin härstammar huvudsakligen från nedbrytningen av hem – den järnhaltiga molekylen i hemoglobin och andra hemoproteiner.
- Åldrande röda blodkroppar fagocyteras av makrofager i mjälten, levern och benmärgen.
- Inom makrofagerna bryter enzymet hemoxigenas (HO) ner hemet, vilket frigör biliverdin, järn (Fe²⁺) och kolmonoxid (CO).
- Därefter reducerar enzymet biliverdinreduktas biliverdin till okonjugerat bilirubin, som transporteras med blodet till levern bundet till albumin.
2. Hepatiskt upptag och konjugering
I levern binder sig det okonjugerade bilirubinet till specifika bärarproteiner på hepatocytens membran, vilket underlättar upptaget i levercellerna.
- Inuti hepatocyterna omvandlas okonjugerat bilirubin till konjugerat bilirubin genom en process som kallas bilirubinkonjugering.
- Vid reaktionen överför enzymet UDP-glukuronosyltransferas (UGT1A1) två glukuronsyramolekyler till det okonjugerade bilirubinet.
- Den resulterande produkten, konjugerat bilirubin (bilirubindiglukuronid), är vattenlösligt ogiftigt – till skillnad från det hydrofoba okonjugerade bilirubinet, som kan vara skadligt i höga koncentrationer.
3. Utsöndring via gallan
Efter konjugeringen transporteras bilirubinet ut i gallkanalikulerna, de små kanalerna i levern, och utsöndras därefter i gallan.
- Gallan flödar från levern till gallblåsan, där den lagras och koncentreras.
- I samband med matsmältningen drar gallblåsan ihop sig och gallan släpps ut i tunntarmen.
4. Tarmmetabolism och enterohepatisk cirkulation
I tarmen spelar tarmbakterierna en avgörande roll för bilirubinets fortsatta nedbrytning.
- Bakteriella enzymer, såsom beta-glukuronidaser, hydrolyserar glukuronsyrakonjugaten och frigör åter okonjugerat bilirubin.
- En del av detta bilirubin kan återabsorberas genom tarmslemhinnan (enterohepatisk cirkulation) och återvända till levern.
- Huvuddelen omvandlas dock ytterligare av tarmbakterierna till olika nedbrytningsprodukter, bland annat sterkobilin och urobilin, som ger avföringen dess karakteristiska bruna färg.
Sammanfattning
Bilirubin elimineras från kroppen främst via avföringen, men i mindre omfattning även via urinen i form av vissa nedbrytningsprodukter. Om något av dessa steg störs – till exempel genom ökad blodcellsnedbrytning, nedsatt leverfunktion eller blockering av gallvägarna – kan bilirubinvärdena stiga och leda till gulsot (ikterus).
