Afrikansk sömnsjuka: orsaker, smittvägar och behandling

Afrikansk sömnsjuka, även känd som human afrikansk trypanosomiasis, är en parasitär sjukdom som orsakas av protozoer i släktet Trypanosoma. En person kan smittas efter att ha blivit biten av en tsetsefluga som tidigare sugit blod från en infekterad människa.

Vektorinformation

Tsetseflugor finns huvudsakligen i Afrika söder om Sahara, vilket begränsar sjukdomen till denna region. Dock bär inte alla arter av tsetsefluga på parasiten. De arter som sprider sjukdomen lever vanligtvis i vegetationen längs floder och andra vattendrag, samt i skogar och trädsavanner.

Orsaker

Human afrikansk trypanosomiasis kan orsakas av en av två organismer inom släktet Trypanosoma:

• Trypanosoma brucei gambiense (T.b.g.): Denna parasit är hemmahörande i Väst- och Centralafrika. T.b.g. står för mer än 90 % av de rapporterade fallen av sömnsjuka och ger en kronisk infektion. Ofta kan en smittad person vara helt symptomfri i månader eller till och med år, utan att veta att hen bär på parasiten. När symtomen väl visar sig har sjukdomen ofta nått ett avancerat stadium och kan inte längre botas.
• Trypanosoma brucei rhodesiense (T.b.r.): Denna art förekommer i östra och södra Afrika och utgör högst 10 % av de rapporterade fallen. Den drabbade märker de första symtomen inom några månader, och till skillnad från den kroniska formen utvecklas sjukdomen snabbt.

Smittr vägar

Sjukdomen överförs genom bett av en infekterad tsetsefluga. Trypanosomerna förökar sig i hudvävnader, blod och lymfsystemet. Med tiden vandrar parasiterna vidare till hjärnan, infekterar centrala nervsystemet och börjar ge symtom. De vanligaste smittsätten är:

• Smitta från mor till barn: En mor som bär på parasiten kan överföra den till sitt ofödda barn via moderkakan.
  
• Mekanisk överföring genom bett av en tsetsefluga.

I båda fallen måste diagnosen ställas innan centrala nervsystemet drabbats, för att behandlingen ska kunna lyckas. Utan behandling är afrikansk sömnsjuka dödlig.

Behandling

Behandlingen av afrikansk sömnsjuka beror på vilket stadium sjukdomen befinner sig i. Läkemedel som bekämpar parasiten utanför centrala nervsystemet är mindre toxiska och lättare tolererade av patienten. De är också enklare att administrera och generellt sett effektivare än de behandlingar som finns tillgängliga när centrala nervsystemet redan har infekterats. Därför är det avgörande att ställa diagnos tidigt och påbörja behandling så snart som möjligt.

Bakomliggande orsaker

Afrikansk sömnsjuka förekommer främst i avlägsna landsbygdsområden med begränsad tillgång till hälso- och sjukvård. Eftersom sjukdomen sprids i fattiga och svårtillgängliga delar av Afrika får de flesta smittade ingen behandling. Genom samarbete mellan flera läkemedelsproducenter och Världshälsoorganisationen (WHO) distribueras dock behandlingar idag till betydligt fler människor än tidigare.