Termen "virus" myntades av den ryske forskaren Dmitri Ivanovsky 1892. Ivanovsky studerade en sjukdom som drabbade tobaksväxter, känd som tobaksmosaiksjukdom. Han upptäckte att smittämnet kunde passera genom ett filter som var tillräckligt bra för att hålla kvar bakterier. Detta fick honom att dra slutsatsen att medlet inte var en bakterie, utan en ny typ av smittämne. Han döpte det till "virus", från det latinska ordet "virus", som betyder "gift" eller "toxin".
