Vad är plasmodium?
Plasmodium är en encellig parasit som orsakar malaria – en av världens allvarligaste infektionssjukdomar. Parasitens livscykel är komplex och kräver två olika värdar: människan och honmyggor av släktet Anopheles. För att förstå hur malaria smittar och varför sjukdomen är så svår att utrota behöver man känna till båda faserna i denna livscykel.
1. Den mänskliga fasen (asexuell reproduktion)
- En infekterad honmygga (Anopheles) biter en människa och sprutar in sporozoiter i blodet.
- Sporozoiterna transporteras med blodet till levern, där de tränger in i leverceller och mognar till schizonter.
- När schizonterna brister frisätts tusentals merozoiter i blodbanan.
- Merozoiterna invaderar röda blodkroppar och utvecklas där till trofozoiter.
- Trofozoiterna bryter ner hemoglobin, växer och delar sig, vilket bildar nya merozoiter.
- Den röda blodkroppen spricker och den asexuella cykeln börjar om på nytt. Denna upprepade process orsakar de klassiska malariasymtomen: feber, frossa, huvudvärk och anemi.
2. Myggfasen (sexuell reproduktion)
- När en infekterad människa blir biten av en Anopheles-mygga får myggan i sig gametocyter, parasitens sexuella former.
- I myggans mage mognar gametocyterna till manliga och kvinnliga könsceller (mikrogameter respektive makrogameter).
- Befruktning äger rum och en zygot bildas.
- Zygoten utvecklas till en ookinet som aktivt tränger genom myggans tarmvägg.
- På utsidan av tarmen utvecklas ookineten till en oocyst fylld med tusentals nya sporozoiter.
- När oocysten brister vandrar sporozoiterna till myggans spottkörtlar, redo att sprutas in i nästa människa som myggan biter.
Varför är kunskapen om livscykeln viktig?
Plasmodiums livscykel är avgörande för parasitens överlevnad och spridning mellan människor och myggor. Varje stadium i cykeln ser annorlunda ut och reagerar på olika sätt, vilket gör det möjligt att angripa parasiten på flera fronter. Kunskapen om de olika stadierna används bland annat för att utveckla vacciner och läkemedel – malariavaccinet RTS,S riktar sig exempelvis mot sporozoitstadiet. Att bromsa överföringen mellan mygga och människa, exempelvis med impregnerade myggnät och myggmedel, förblir dock den viktigaste åtgärden för att förebygga malaria.
