Svartedöden överfördes främst genom bett av infekterade loppor som levde på svarta råttor. Dessa råttor har troligen sitt ursprung i Centralasien och spred sig västerut längs handelsvägar och nådde Europa i mitten av 1300-talet. Överföring kan också ske om en infekterad loppa biter en människa eller om en smittad persons kroppsvätskor, såsom blod eller slem, kommer i kontakt med ett öppet sår på en annan person. I dessa fall var pesten känd som "lungpest" och kunde spridas från person till person utan inblandning av loppor. Dessutom, även om det är sällsynt, kan överföring också ske genom direkt hantering av infekterade djur eller deras kadaver.
