Om ditt husdjur någon gång drabbats av bandmask eller om du själv haft giardia har du kanske funderat över varför parasiter alls existerar. Så irriterande de än kan vara fyller parasiter viktiga funktioner i naturen och är en integrerad del av ekosystemen – oavsett om vi vill det eller inte.
Precis som sjukdomar och naturkatastrofer hjälper parasiter till att reglera populationen av en viss art på en given plats vid en given tidpunkt. Utan parasiter skulle en art kunna föröka sig så kraftigt att dess ekosystem inte längre klarar av att försörja den. Ett av parasiternas främsta syften är alltså att skapa balans inom ekosystemen. Tänk dig exempelvis en hjord med boskap som betar så intensivt att vegetationen nästan är helt utarmad – i ett sådant läge kan parasiter bidra till att begränsa antalet djur.
Den traditionella modellen med en enkel, linjär näringskedja omvandlas till ett komplext nätverk när parasiterna läggs till. Djur högst upp i näringskedjan – rovdjuren – är särskilt utsatta för parasiter, som når dem via bytena de äter. Studier har visat att det finns fler länkar i näringsväven mellan parasiter och deras värdar än mellan rovdjur och byten. På detta sätt bidrar parasiterna till stabiliteten i hela näringsväven.
Vissa parasiter livnär sig på ruttnande kött, vilket underlättar den naturliga nedbrytningen av till exempel den döda ekorren i din trädgård. Särskilt i naturliga miljöer är denna hjälp med nedbrytningsprocessen ovärderlig. Även inom sjukvården kan vissa parasiter användas för att avlägsna död vävnad och påskynda läkningen efter brännskador eller svåra sår. Det är dock viktigt att komma ihåg att detta absolut inte är något man ska experimentera med på egen hand hemma.
Nya studier tyder på att parasiter faktiskt spelar en viktig roll i immunsystemets funktion, och forskare spekulerar i att ökningen av autoimmuna sjukdomar i moderna samhällen kan bero på hur effektivt vi blivit på att bli av med parasiter. En forskare vid University of Iowa visade att vissa maskar kan lugna ner ett överaktivt immunsystem, även om alltför stora mängder kan orsaka anemi och andra hälsoproblem. Han menade att parasiten fungerar för att hålla sin värd frisk – delvis i sitt eget intresse – i en relation som suddar ut gränsen mellan symbios och parasitism.
Hälsa och Sjukdom © https://www.sjukdom.online