Under 1900-talet drabbades världen av flera stora influensapandemier som spred skräck och oro i takt med att sjukdomen bredde ut sig och miljontals människor dog runt om i världen. Under seklets första hälft härjade influensen nästan obehindrat, men med tiden lärde sig forskarna mer om hur viruset spreds. Framsteg inom medicinsk kunskap och teknik gjorde det möjligt att minska de dödliga virusens effekter.
Spanska sjukan, pandemin åren 1918–1919, dödade mellan 20 och 40 miljoner människor. Enligt Stanford-universitetets webbplats om mänsklig virologi krävde denna pandemi fler liv på ett år än digerdöden, som bröt ut 1347, gjorde på fyra år. Spanska sjukan var ovanlig eftersom den främst drabbade personer mellan 15 och 34 års ålder. Sjukdomen slog till plötsligt – friska människor insjuknade under dagtid och avled ofta redan innan nästa morgon.
Enligt Stanford uppstod omfattande spekulationer kring sjukdomens ursprung. Första världskriget rasade, och många misstänkte att tyskarna hade framställt influensen som ett biologiskt vapen. Ingen vet egentligen var sjukdomen startade, men truppernas förflyttningar över haven gjorde det lätt för viruset att snabbt spridas från land till land. Namnet "spanska sjukan" fick den eftersom de flesta tidiga sjukdomsfall och dödsfall inträffade i Spanien.
Den asiatiska influensan 1957 var inte lika allvarlig som spanska sjukan, men den krävde ändå omkring två miljoner liv världen över. Enligt webbplatsen Global Security orsakades influensen av H2N2-viruset. Framsteg inom medicinsk teknologi gjorde det möjligt att snabbt identifiera virustypen, och forskarna lyckades därför snabbt ta fram ett vaccin. Begränsade mängder fanns tillgängliga redan i augusti 1957.
Smittan var högst bland skolbarn, unga vuxna och gravida kvinnor. Barn smittade varandra i klassrummen, och på så sätt spreds viruset effektivt i samhället. Även om fler barn och unga insjuknade var det äldre som hade den högsta dödligheten kopplad till influensan.
Hongkonginfluensan orsakades av H3N2-viruset. Sjukdomen var mildare än både spanska sjukan och den asiatiska influensan 1957. Den dödade ungefär en miljon människor, varav 34 000 i USA. Sjukdomen uppstod i Hongkong, och enligt Global Security spreds den över två vintrar. De första fallen i USA diagnostiserades 1968, men dödsfallen började inte inträffa förrän senare samma år.
Influensan var mildare av flera skäl. För det första nådde den sin topp i december, när de flesta barn var hemma på vinterlovet, vilket innebar att sjukdomen inte spreds via skolorna. För det andra hade vården förbättrats så att antibiotika fanns tillgänglig för att behandla de bakteriella infektioner som ofta följde med influensaviruset. Slutligen bar en del människor fortfarande på immunitet från 1957 års virus.
De stora influensapandemierna under 1900-talet visade hur sårbar världen är för nya virus, men också hur avgörande medicinsk forskning är för att begränsa konsekvenserna. Utvecklingen av vacciner, bättre diagnostik och förbättrad vård gjorde att dödstalen successivt kunde minska – från tiotals miljoner vid spanska sjukan till omkring en miljon vid Hongkonginfluensan. Dessa erfarenheter har sedan dess legat till grund för den globala beredskapen mot framtida epidemier.
Hälsa och Sjukdom © https://www.sjukdom.online