En epidemi är en situation där ett stort antal människor drabbas av samma sjukdom eller virusstam inom ett visst geografiskt område. Det finns inga exakta kriterier som definierar en epidemi, men begreppet används allmänt om en sjukdom som förekommer i betydligt högre utsträckning än förväntat på en given plats. En pandemi används däremot för att beskriva en epidemi av mycket större skala – en som sprider sig över flera länder eller hela kontinenter.
Under medeltiden dödade böldpesten cirka 34 miljoner människor, motsvarande en tredjedel av Europas befolkning, samt hundratusentals människor i Mellanöstern och österut. Sjukdomen tros ha överförts via infekterade loppor som spreds från råttor till människor. De drabbade utvecklade stora bölder och tumörer, allvarliga infektioner och andningssvikt. De flesta dog inom några dagar efter att ha insjuknat.
Läkarna på den tiden kunde inte bota pesten eller ens lindra symtomen på ett adekvat sätt. Dödsorsaken var att infektionen spred sig till blodbanan och orsakade sepsis – i princip en blodförgiftning.
Malaria är en av de äldsta sjukdomar som plågat mänskligheten. Antropologer menar att malariaparasiter har funnits i 150–200 miljoner år. Sjukdomen har sitt ursprung i Väst- och Centralafrika, och omnämnanden återfinns i egyptiska och kinesiska dokument som är 2 000–4 000 år gamla. Allteftersom människor reste och koloniserade nya områden spreds parasiten med dem.
Vid 1800-talet led var tionde person av malaria i någon form. Först 1890 upptäcktes det att sjukdomen överfördes till människor via en parasit. Malaria är fortfarande ett allvarligt hälsoproblem i delar av världen med bristfällig hälsovård. USA utrotade i praktiken sjukdomen i mitten av 1950-talet, men världen rapporterar fortfarande 300–400 miljoner fall per år. Afrika söder om Sahara drabbas hårdast, men sjukdomen är också utbredd i Indien, Sri Lanka och andra tätbefolkade länder.
Spanska sjukan betraktas som en pandemi och möjligen det värsta sjukdomsutbrottet i mänsklighetens historia. Den pågick bara under ett enda år, 1918–1919, men lyckades ändå döda mellan 20 och 40 miljoner människor – fler än böldpesten. De industrialiserade länderna var redan hårt prövade av första världskriget när spanska sjukan slog till, och resurserna var starkt begränsade. Dessutom bidrog arméernas ständiga internationella förflyttningar till virusets globala spridning.
Liksom vid pesten dog många inom några dagar eller till och med timmar efter smitta. President Woodrow Wilson insjuknade i sjukan mot slutet av kriget. Stora sammankomster avråddes från, och begravningar reglerades enligt lag till 15-minuterspass.
Som vid andra allvarliga epidemier kunde de som smittats av kolera dö inom några timmar efter exponering. Den första stora koleraepidemin inträffade 1832 i England och USA. Sjukdomen gav influensaliknande symtom, inklusive kräkningar och kraftig diarré, vilket ledde till döden genom svår uttorkning.
Ytterligare utbrott följde 1849 och 1866, och först då kunde läkarna fastställa sjukdomens orsak och införa strikta folkhälsåtgärder för att begränsa spridningen via kontaminerad mat och vatten. New York City Board of Health etablerade livsmedelsstandarder, och experiment med olika metoder för vattenfiltrering genomfördes.
Ursprunget till hiv-viruset som orsakar aids är fortfarande delvis omtvistat, men det råder allmän enighet om att viruset utvecklats från en liknande virusstam hos apor, det så kallade simian immunodeficiency virus (SIV). Det finns många teorier om hur sjukdomen först överfördes till människor, och läkare är överens om att den troligen har sitt ursprung i Afrika.
Hiv blev en epidemi i början av 1980-talet när viruset spreds bland homosexuella män i New York och Kalifornien. Sjukdomen kallades därför länge en "gay-sjukdom", tills kunskapen om andra riskfaktorer – som intravenöst droganvändande och blodtransfusioner – blev känd i mitten av 1980-talet.
Hälsa och Sjukdom © https://www.sjukdom.online