Digerdöden räknas som en av de dödligaste epidemierna i mänsklighetens dokumenterade historia. Sjukdomen kallas ofta böldpest, efter de smärtsamma bölder (så kallade buboer) som uppstod på drabbades halsar och ljuskar. Dess historia är både morbide och lång – den sträcker sig ända tillbaka till biblisk tid och har återkommit med skrämmande intervall genom århundradena och lämnat ett spår av lidande och död efter sig.
Redan Gamla testamentet nämner förödande pestutbrott. Enligt berättelsen straffades filistéerna med pest efter att ha stulit förbundsarken. Som straff för sina missgärningar drabbades de av råttor och så kallade ”emeroder” (troligen en benämning på antingen hemorrojder eller pestbölder), och nästan hela folket utplånades.
Det första tillförlitligt dokumenterade utbrottet av en epidemi med symptom som överensstämmer med böldpest inträffade i Aten år 430 f.Kr. Detta skedde under peloponnesiska kriget mellan Sparta och Aten, en konflikt som historikern Thukydides dokumenterade. Han lämnade också en tydlig beskrivning av sjukdomsförloppet hos både människor och djur: bölder, blödningar, kräkningar, förvirring och slutligen en fruktansvärd, kvävande död.
Det första tydligt igenkännbara mönstret av böldpest inträffade åren 541–542 e.Kr. Utbrottet, som går under namnet Justinianska pesten, är det första kända pandemin av sitt slag i historien. Man tror att smittan uppstod i Etiopien eller Egypten och därifrån fördes till Konstantinopel via importerat spannmål ombord på stora lastfartyg, som kan ha varit en viktig smittkälla. På sin höjdpunkt dödade utbrottet 5 000 människor per dag i Konstantinopel. Till slut hade nästan hälften av stadens invånare och upp till en fjärdedel av befolkningen i östra Medelhavsområdet dött.
I mitten av 1300-talet svepte digerdöden – utan tvekan ett utbrott av böldpest och möjligen den dödligaste epidemin genom tiderna – fram genom Europa och Asien och dödade upp emot 250 miljoner människor. De mer virulenta och smittsamma formerna av sjukdomen, lungpest och blodpest, förvärrade situationen ytterligare och gjorde att smittan spred sig långt in i landet från de kuststäder där den först brutit ut.
Innan man upptäckte att smittan spreds via infekterade loppor som bars av svartråttan saknade de skräckslagna befolkningarna i drabbade området effektiva skyddsåtgärder. Tidsperiodens litteratur är dock full av märkliga och verkningslösa botemedel.
Pesten fortsatte att härja i olika delar av Europa under 1400-, 1500- och 1600-talen, med varierande intensitet och dödlighet. Det sista stora europeiska utbrottet ägde rum i London år 1665. Kina drabbades av en omfattande epidemi i mitten av 1800-talet, som spred sig till Indien och krävde uppskattningsvis 12 miljoner liv. Bakterien Yersinia pestis, som orsakade digerdöden, finns fortfarande i vissa gnagarpopulationer – även i USA. Forskarna är osäkra på vad som utlöste de massiva utbrotten förr i tiden, men moderna antibiotika kan bota infektioner, förutsatt att de upptäcks i tid.
Mänskligheten har haft stor tur under de senaste två århundradena och undvikit pandemier av samma slag. Den stora influensaepidemin 1918 dödade miljontals människor världen över, men sedan dess har ingenting av motsvarande magnitud visat sig. Även om digerdöden tydligt har besegrats kvarstår hotet från virus som H1N1 och H5N1 som potentiella risker, liksom möjligheten att andra virulenta sjukdomar blir lättare att överföra mellan människor.
Hälsa och Sjukdom © https://www.sjukdom.online