Ett sjukdomskluster uppstår när flera personer i samma geografiska område, stadsdel eller sociala grupp drabbas av samma sjukdom. När en patient söker vård på en akutmottagning eller vårdcentral för en sjukdom som misstänks ingå i ett kluster registreras informationen i lokala och nationella sjukdomsdatabaser. Allteftersom fler fall upptäcks analyseras förekomsten för att identifiera överlappande riskfaktorer, symtom och sjukdomsmönster.
Sjukdomar som är vanligt förekommande i ett visst geografiskt område kan ofta kopplas till bakterier, virus eller exponering för strålning. Melanom, en form av hudcancer, förekommer till exempel oftare bland befolkningar nära ekvatorn på grund av den intensiva solstrålningen. Uppslagsverket Encyclopedia of Biostatistics, Second Edition påpekar även att livsstils- och ärftlighetsfaktorer kan vara avgörande när man gör prognoser för olika etniska grupper. När särskilda etniska eller sociala grupper migrerat och bosatt sig på nya platser förändras inte alltid sjukdomsfrekvensen – den kan till och med öka vid infektionssjukdomar.
Ärftlighet är en vanlig orsak till sjukdomskluster, särskilt när ett område domineras av personer med samma etniska bakgrund. I större städer och i Mellanvästern i USA är det inte ovanligt att etniska grupper bosätter sig i samma område och delar en högre förekomst av vissa sjukdomar, vilket kan få ärftlighet att framstå som den underliggande orsaken. Tidskriften Environmental Health Perspectives, som är fackgranskad, rekommenderar att man vid sökandet efter biomarkörer undersöker blod, urin, bröstmjölk, avföring, fettvävnad, hår, naglar, sädesvätska, utandningsluft samt celler från den drabbade kroppen.
Miljöfaktorer omfattar jord, luft, vatten, livsmedelsförsörjning, gifter och strålning. Generellt sett utgör exponering för miljörisker i hem- och arbetsmiljön det största hotet vid utvecklingen av sjukdomskluster. Ett tydligt exempel är arbetare som hanterade asbest i sitt yrke, där hela grupper rapporterade liknande symtom och sjukdomsförlopp i samma takt.
Befintliga ärftliga anlag och hälsotillstånd kan dessutom snabba upp sjukdomsprocessen eller leda till sämre prognoser. Enligt Environmental Health Perspectives samlar epidemiologer – forskare som studerar sjukdomar i populationer – in information om typ av exponering, förorenade områden och kända kemiska föroreningar i trakten för att avgöra om en sjukdom orsakats av en miljöfaktor.
Sjukdomar kan också bero på livsstilsfaktorer. På tidigt 1980-tal noterades en ökning av lunginflammationsfall bland homosexuella män. Forskarna kallade inledningsvis utbrottet för "gay cancer", men fortsatta utredningar ledde till upptäckten av humant immunbristvirus och förvärvat immunbristsyndrom – HIV och aids. Enligt National Cancer Institute lade detta fenomen grunden för en datainsamling som senare visade att även om inte alla drabbade var homosexuella män, var överföringen av infekterade kroppsvätskor orsaken till klustereffekten.
Hälsa och Sjukdom © https://www.sjukdom.online