Cirka 25 procent av jordens vegetationstäckta landyta består av tempererade gräsmarker – ett biom, alltså en typ av stort ekosystem, som omfattar den sydafrikanska velden, de sydamerikanska pampaserna, de nordamerikanska prärierna och de eurasiatiska stäpperna. Gräs och små buskar, med få eller inga träd överhuvudtaget, kännetecknar dessa ekosystem. Tempererade gräsmarker präglas av kalla vintrar, heta somrar och en låg till medelhög årlig nederbörd. Eftersom dessa marker är så attraktiva för jordbruk har de länge drabbats av flera sammanlänkade ekologiska hot.
Habitatkonvertering är en mänskligt orsakad förändring av markens kvalitet. Redan år 1950 hade hela 70 procent av världens naturliga tempererade gräsmarker genomgått habitatkonvertering, och fram till 1990 hade ytterligare 15,4 procent drabbats. Framför allt har expansionen av stads- och förortsområden samt jordbruk i industriell skala lett till jordutarmning, förorening och erosion. Dessa krafter har fragmenterat de naturliga livsmiljöerna till bitar som är för små för att kunna bibehålla de inhemska arterna.
Tempererade gräsmarker är särskilt sårbara för habitatkonvertering genom överbetning. I sitt naturliga tillstånd betas dessa marker av stora, vandrande populationer av vilda växtätare, exempelvis bisonoxarna på USA:s och Kanadas prärier. När tamdjur som får och nötkreatur betar för intensivt hinner inte den naturliga vegetationen återhämta sig, vilket ofta förvandlar marken till öken. Till följd av överbetning har nästan en tredjedel av Patagoniens gräsmarker i Argentina och Chile drabbats av svår ökenbildning.
Trots att tempererade gräsmarker vimlar av liv har de ofta färre inhemska arter totalt sett än andra biomer som täcker jämförbara geografiska ytor. De är därför extra känsliga för förlust av biologisk mångfald. Den massiva slakten av bison på Nordamerikas slätter under 1800-talet ledde exempelvis till utdöenden och kraftiga populationsminskningar bland många sammanhängande växt- och djurarter, bland annat präriehundar och fåglar. Särskilt när gräsmarkerna redan är stressade av mänsklig aktivitet blir de mottagliga för invasiva eller främmande arter. Det mest dramatiska exemplet är förödelsen som orsakades när europeiska kaniner introducerades i Australiens gräsmarker.
Den globala uppvärmningen belastar – och kommer att fortsätta belasta – alla jordens biomer. Prognoser visar att tempererade gräsmarker kommer att bli både hetare och torrare. Dessa förändringar kommer att påverka utbredningen av inhemska arter och göra jordbruket svårare. Enligt FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation (FAO) kan dock väl förvaltade gräsmarker bidra till att minska utsläppen av växthusgaser, vilket gör god skötsel av dessa ekosystem ännu viktigare för framtiden.
Hälsa och Sjukdom © https://www.sjukdom.online