Typer av giftigt avfall: egenskaper, risker och förebyggande åtgärder

Giftigt avfall är en olycklig biprodukt av många av våra favoritprodukter. Även om industriell produktion bidrar med stora mängder farligt avfall till miljön spelar även konsumenter en stor roll när det gäller utsläpp av giftigt avfall. En del av problemet är att identifiera vad som faktiskt klassificeras som giftigt avfall – det finns tusentals olika typer av avfall med många olika toxiska egenskaper.

Vad är giftigt avfall?

Giftigt avfall, även känt som farligt avfall eller farligt material (hazmat), är alla typer av avfall – inklusive gaser och vätskor – som kan orsaka dödsfall, allvarlig sjukdom eller skada på miljön. Eftersom definitionen av "giftigt" inte alltid är självklar har den amerikanska kongressen gett miljöskyddsmyndigheten EPA (Environmental Protection Agency) i uppdrag att fastställa exakt vad som utgör giftigt avfall.

Reglering av farligt avfall

Enligt EPAs handbok om giftigt avfall regleras avfall av myndigheten genom lagen Resource Conservation and Recovery Act (RCRA). Trots att avfallet innehåller giftiga och farliga ämnen övervakas och kontrolleras dock det mesta avfallet inte inom ramen för RCRA. Farligt avfall från konsumenter, exempelvis bekämpningsmedel, omfattas inte av reglerna eftersom det vore orealistiskt att säkerställa att varje enskild person kasserar sitt avfall på rätt sätt.

De fyra huvudsakliga typerna

Även om EPA har en detaljerad förteckning över vad som räknas som farligt avfall kännetecknas avfallet i allmänhet av en eller flera av följande fyra egenskaper:

• Brandfarlighet: Materialet kan lätt antändas och orsaka bränder. Ett exempel är spillolja.
• Frätande egenskaper: Frätande avfall, som batterisyra, har ett pH-värde under 2 eller över 12,5 och kan äta sig igenom metallbehållare.
• Reaktivitet: Reaktivt avfall kan explodera eller förångas, även under normala förhållanden.
• Toxicitet: Giftigt avfall är allt som kan laka ut ämnen som är skadliga för levande organismer, exempelvis kvicksilver och bly.

Konsekvenser för miljö och hälsa

Enligt Michigan States Digital Center for Microbial Ecology kan giftigt avfall få negativa konsekvenser för både miljön och den offentliga hälsan. Farligt avfall kan läcka från soptippar och fat och därigenom förorena omgivningen. När väl avfallet hamnat i naturen kan det spridas vidare och ta sig in i livsmedel som odlas på jordbruksmark.

Kostnaderna för att hantera problemet är enorma. Uppskattningar av kostnaden för att sanera samtliga 36 000 platser med förorenat avfall i USA ligger på mellan 100 och 500 miljarder dollar.

Så kan du förebygga giftigt avfall

Du kan hjälpa till att begränsa ansamlingen av giftigt avfall genom några enkla förebyggande åtgärder, enligt Michigan State University:

• Köp återanvändbara produkter istället för engångsartiklar som plastbestick.
• Använd naturlig skadedjursbekämpning – många vanliga insekter fungerar som alternativ till kemiska bekämpningsmedel. Nyckelpigor är exempelvis naturliga fiender till parasiter som bladlöss.
• Uppmuntra företag att eliminera skadliga kemikalier ur sina produkter. Detta har redan lyckats med klorfluorkarboner i hårspray.