De flesta alger är vattenväxter som saknar stjälkar, rötter och blad, även om vissa arter kan leva på land i fuktiga miljöer. Alger utgör en viktig del av de flesta vattenekosystem, och majoriteten är helt ofarliga. När dock vissa algtyper växer mycket snabbt bildar de synliga ansamlingar på ytan och kan dessutom avge gifter som skadar växter och djur samt stör hela ekosystemet.
Skadliga algblomningar tillväxer snabbt, minskar syrehalten i vattnet och blockerar det solljus som många vattenväxter och djur är beroende av. Blomningarna kan vara gröna, bruna eller till och med rödorangea. När fenomenet inträffar till havs kallas det ofta för röda tidevattnet (engelska: red tides).
Vissa skadliga algblomningar avger gifter under sin tillväxt som kan skada andra arter. De förekommer både i sötvatten och i havsmiljöer, och enligt amerikanska smittskyddsmyndigheten Centers for Disease Control and Prevention (CDC) tyder allt på att deras frekvens ökar.
Woods Hole Oceanographic Institution uppskattar att endast ett dussintal av de tusentals kända algarterna orsakar skadliga algblomningar. Tre typer förknippas särskilt med faror för den allmänna hälsan:
Cyanobakterier, även kallade blågröna alger, producerar gifter som kan förorena både dricksvatten och insjöar. Att bada i eller dricka vatten som innehåller cyanobakterier kan orsaka magbesvär, hudirritationer och i värsta fall leverskador.
Skadliga marina alger bildar röda tidevattnen som innehåller gifter vilka kan skada eller döda fisk och andra marina djur. Människor som äter kontaminerad fisk kan drabbas av neurologiska symtom, exempelvis stickningar i fingrar och tår, eller av magsjuka. Inhaleras giften kan vissa personer få astmaanfall.
Pfiesteria piscicida är en algart som lever i flodmynningar och har påträffats på platser med stora mängder död fisk. CDC har inga bevis för att algen skadar människor, men det finns rapporter om att exponering orsakat huvudvärk, utslag och hudirritationer.
Orsakerna bakom skadliga algblomningar är inte fullständigt kartlagda. Alger växer snabbt när förhållanden som ljus, temperatur och salthalt gynnar deras utveckling. Ibland samlas algerna på grund av havsströmmar. I andra fall övergöds de av näringsämnen i avrinningsvatten från gräsmattor och jordbruksmark, enligt amerikanska National Ocean Service. Vissa algblomningar utlöses dessutom av extrema väderhändelser som orkaner, översvämningar och ovanligt höga vattentemperaturer.
De mest allvarliga konsekvenserna kopplas till marina algblomningar. Amerikanska miljöskyddsmyndigheten (EPA) konstaterar att problemen med skadliga algblomningar har ökat markant på senare tid. Konsekvenserna omfattar människors sjukdomar och dödsfall, förorenade fisk- och skaldjur, omfattande fiskdöd samt död bland marina fåglar och däggdjur.
Center for Sponsored Coastal Ocean Research (CSCOR) uppskattar att skadliga algblomningar kostar USA ungefär 82 miljoner dollar per år, främst inom folkhälsa och kommersiellt fiske. Siffran är sannolikt underskattad eftersom kostnader för oanmäld sjuklighet, sjunkande fastighetsvärden, utebliven försäljning av fiskprodukter och förlorade intäkter för mindre fiskerinäringar inte räknas in.
National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) studerar metoder för att hantera, kontrollera och till och med förebygga skadliga algblomningar. Huvudmålet är att kunna förutse vilka områden som riskerar att drabbas. Med hjälp av satellitsensorer och fältobservationer från forskningsfartyg har NOAA utvecklat ett verktyg baserat på fjärranalys för att förutsäga och hantera algblomningar i Mexikanska golfen. Myndigheten publicerar dessutom regelbundet bulletin om pågående blomningar och deras utbredning för att minska skadeverkningarna.
Hälsa och Sjukdom © https://www.sjukdom.online