HIV tros ha sitt ursprung i icke-mänskliga primater i Väst-Centralafrika. Det mest sannolika scenariot för överföring av HIV till människor är genom direktkontakt med infekterat primatblod eller andra kroppsvätskor, möjligen under jakt eller slakt av vilda djur. Med tiden utvecklades viruset och anpassade sig till människor, vilket gav upphov till de HIV-1- och HIV-2-stammar som för närvarande infekterar människor.
