Vad är antikroppar och hur bekämpar de antigener?

Det mänskliga immunsystemet har förmågan att bilda proteiner som bekämpar alla möjliga typer av sjukdomar orsakade av främmande celler som tränger in i kroppen. Det kan liknas vid en egen personlig armé som står beväpnad och redo att skydda kroppen från inkräktare. Dessa små krigare kallas antikroppar, och deras specifika uppgift är att bekämpa de sjukdomsframkallande ämnen som invaderar kroppen – så kallade antigener.

Vad är antikroppar?

Lymfocyter, alltså specialiserade vita blodkroppar som finns naturligt i kroppen, bildar de proteinbaserade immunglobuliner – antikroppar – som krävs för att bekämpa de invaderande antigenerna. Varje typ av antikropp är specialiserad på att försvara kroppen mot en viss sorts antigen. Det innebär att immunsystemet ständigt måste bilda nya antikroppar när kroppen utsätts för tidigare okända antigener.

Hur en antikropp bekämpar en antigen

Så snart immunsystemet upptäcker att en främmande mikroorganism har tagit sig in och hotar kroppens välbefinnande, bedömer det hotet och börjar producera specifika antikroppar riktade mot den nya infektionen. När den stamsspecifika antikroppen väl har bildats fäster den sig vid antigenens molekylform och neutraliserar den delen av antigenen. Därefter ansluter fler antikroppar till processen tills antigenen är helt oskadliggjord.

Vita blodkroppars minne

De vita blodkroppar som blir över efter striden mot antigenen utvecklar ett slags "cellminne". Det betyder att nästa gång samma sjukdom försöker ta sig in i kroppen kommer dessa celler att dela sig snabbt och mobilisera antikropparna, vilket gör att infektionen bekämpas på betydligt kortare tid. Just därför fungerar vaccinationer – de tränar upp cellminnet utan att kroppen behöver genomlida sjukdomen på riktigt.

Problem med antigener

Trots att kroppen är ganska motståndskraftig används ibland antibiotika för att höja kroppens immunitet mot invaderande antigener, genom att samverka med de antikroppar som redan finns. Problemet är att vissa antigenstammar med tiden utvecklar antibiotikaresistens. Kvar står då kroppens egna antikroppar, som ensamma måste bekämpa infektioner vars antigener har muterat genetiskt till starkare och farligare former av sjukdomen.