Minamata är en japansk fiskestad som länge var hem för en kemisk fabrik ägd av företaget Chisso Corporation. Fabriken öppnade 1908 och började i början av 1930-talet släppa ut avloppsvatten i floden Minamata. År 1956 började invånarna lägga märke till märkligt djurbeteende – katter som "dansade" på gatorna för att sedan rasa ihop och dö. Samma år uppvisade även människor i staden oroande symtom. Läkare insåg snart att invånarna led av svår kvicksilverförgiftning, orsakad av förorenat vatten och fisk från bukten. På 1960-talet inträffade ett nytt utbrott i Niigata prefektur, längs floden Aganos stränder. Minamata-sjukan räknas som en av Japans fyra stora föroreningssjukdomar.
Det första dokumenterade fallet hos en människa var en femårig flicka som hade svårt att gå och tala och som senare drabbades av krampanfall. Hennes syster visade sig ha samma symtom, och till slut upptäcktes ytterligare åtta fall bland deras vänner och grannar. Med tiden blev det tydligt att sjukdomen var utbredd i hela staden.
Vissa patienter drabbades av muskeldarrningar, syn- och hörselnedsättning samt svårigheter att kontrollera sina ögonrörelser. Andra fick domningar i händer och fötter eller uttalat sluddrigt tal. Hos en del patienter var symtomen milda, som huvudvärk, trötthet och nedsatt smak- och luktsinne. Kvicksilverförgiftning kallas ibland "hattmakarens galenskap" (Mad Hatter's Disease), efter de effekter som långvarig kvicksilverexponering hade på hattmakare förr i tiden. I svåra fall uppvisade patienterna hallucinationer och vanföreställningar, aggressivitet och andra former av "galenskap", samt medvetslöshet och i värsta fall döden.
Kvicksilver angriper inte bara nervsystemet – det påverkar även fosterutvecklingen. Sjukdomen slutade inte med det första utbrottet. Under åren som följde föddes ovanligt många barn i Minamata med cerebral pares, missbildningar och neurologiska problem. Även barn till kvinnor som inte visade några synliga symtom på Minamata-sjukan drabbades.
Alla drabbade visade inte symtom direkt. Vissa personer hade höga halter av kvicksilver i kroppen men förblev symtomfria i åratal, till och med årtionden, för att sedan plötsligt utveckla svåra besvär. Det fanns även de som hade milda symtom som gradvis förvärrades under lång tid. I många fall räknades dessa personer inte som offer för Minamata-sjukan, eftersom deras symtom inte uppfyllde de strikta kriterier som den japanska regeringen hade fastställt.
Hälsa och Sjukdom © https://www.sjukdom.online