Radioaktivt skrot – ett dolt hot inom metallåtervinningen

Enligt USA:s miljöskyddsmyndighet (EPA) återvinns årligen miljontals ton järn- och stålskrot – bilar, konservburkar, vitvaror och byggmaterial. Radioaktivt skrot utgör inte bara en allvarlig fara för exponerade arbetares hälsa och för miljön, utan påverkar även gjuteri- och stålindustrin. Sanering kan kosta miljontals dollar, och i takt med att den internationella handeln med radioaktivt skrot ökar växer oro hos både industrin och myndigheter världen över.

Kontaminering

Naturligt förekommande radioaktivitet (NORM) kan dyka upp i skrot från vissa sektorer, exempelvis militären samt olje- och medicinindustrin. Enligt Steve Sterenka på RaddComm Systems, en kanadensisk leverantör av strålningsdetekteringsutrustning, förekommer radium-226 i militärt skrot. De värsta bovarna är dock blykapslade strålkällor – radiografikameror.

FN:s ekonomiska kommission för Europa (UNECE) beskriver tre sätt på vilka skrot blir kontaminerat:

1. Material med låga halter av radioaktivitet hamnar under de gränsvärden som gällande regler tillåter.
2. Skrot blandat med radioaktiva källor stjäls eller tappas bort.
3. Kontaminerat material från industriella processer tar sig in i skrotflödet.

Importerat skrot

Praktiskt taget alla skrotföretag i Europa äger strålningsdetekteringsutrustning. Kontaminerat skrot från tidigare CIS-länder, framför allt Ukraina, har påträffats i skrotsändningar på väg till Västeuropa. Medan antalet incidenter med radioaktivt skrot ökar vid inhemska industriplatser i USA importerar landet samtidigt miljontals ton skrot. På grund av oro över smuggling av kärnmaterial visar amerikanska hamnanläggningar ett växande intresse för strålningsdetekteringsutrustning, som skulle kunna utgöra ytterligare ett försvarslager.

Ett verkligt exempel

Allen Hogan, ägare av en skrotplats i Ohio, köpte en blandad sändning skrot från demilitariseringsmyndigheten. Han upptäckte delar av en Minuteman-robot i metallpartiet. Först när hans skrotsändning till Luntz Corporation refuserades fick Hogan veta att materialet var radioaktivt.

Förebyggande åtgärder och säkerhet

Beroende på graden av radioaktivitet finns tre alternativ för att hantera kontaminerat skrot: dekontaminering, destruktion eller återvinning. Under handel och transport finns dessutom flera punkter där ingripanden kan minimera skadan. Bättre kontroller vid källan kan hindra radioaktivt skrot från att nå återvinningsindustrin överhuvudtaget. Detekteringsinstrument kan identifiera "hett" skrot redan när det anländer till skrotfirmorna. Ytterligare skannrar placerade i hanteringsutrustning och på transportband minskar risken för att hett skrot smyger förbi kontrollerna. Skulle radioaktivt skrot ändå passera tidigare kontrollpunkter måste tydliga säkerhetsrutiner finnas på plats – både för att hantera det kontaminerade materialet och för att rapportera överträdelser samt förekomma framtida incidenter.

Myndighetsinsatser

I samarbete med Internationella atomenergiorganet (IAEA) undersöker EPA problemet med radioaktivt skrot på global nivå. Myndigheten strävar efter att etablera enhetliga standarder för den globala skrothandeln samt införa protokoll för övervakning och respons. Andra EPA-åtgärder omfattar en webbplats med data om skrotindustrin världen över samt utbildningsprogram som hanterar frågor kopplade till kontaminerat material.