Fossiler är rester efter växter eller djur – antingen hela eller fragmentariska – som har bevarats genom en naturlig process och senare upptäckts. Kunskapen om det forna växtlivet har framför allt samlats in från de fragmentariska fossilrester som bevarats i skiktade bergarter. På så sätt kan det geologiska livet i det förflutna studeras med hjälp av fossiler. Hur fossiliseringen går till beror i grunden på de miljöförhållanden under vilka processen ägt rum.
Vid förstenade fossiler ersätts de organiska substanserna i kroppens delar av oorganiska mineralämnen, partikel för partikel, tills endast en exakt kopia återstår. Originalet går därmed förlorat genom sönderdelning, men den färdiga fossilen behåller organismens yttre drag i detalj.
Med denna metod för fossilisering bevaras de verkliga delarna av döda kroppar, eller hela djurkroppar med sina ursprungliga vävnader, i is eller kemikalier. Till exempel bevaras insekters, kräftdjurs och spindlars ömtåliga delar intakta i oljeskiffer, tjära eller bärnsten. Bärnsten är hartset från tallar som stelnat och fossiliserats genom årmiljonerna. De frusna mammutor som grävits fram ur Arktis is är fortfarande anmärkningsvärt välbevarade.
Naturliga formar av djur bildas när materialet runt organismen härdar och omvandlas till sten. Den instängda organismen sönderdelas och avlägsnas sedan genom naturliga processer, medan den omgivande stenen lämnar en kavitet som återger den exakta yttre morfologin hos den tidigare instängda organismen. I formar vare sig djuret självt eller dess finaste detaljer bevaras. Maneter, insektsvingar och löv bevaras ofta på detta sätt.
Ibland har en organisms kropp legat i lera eller slam. Kroppens avtryck härdar med tiden och bildar ett bestående avtryck. Andra gånger fylls formarna med annat material, varvid en avgjutning uppstår. Avgjutningen visar organismens yttre form, men inte dess inre strukturer. På liknande sätt kan håligheter i skallar eller skal fyllas med härdande sediment och bilda en naturlig avgjutning av de mjuka delar som en gång funnits där.
Det finns även speciella fossiler av helt kompletta kadaver som frusit in i isen, exempelvis utanför Sibirien och Alaska. På så sätt bevaras de ursprungliga djuren – med kroppsdelar mer eller mindre intakta – som hos mammutar och ullhåriga noshörningar.
Ett djur som vandrar över delvis härdad lera kan lämna ett fotspår som med tiden blir bevarat för eftervärlden.
Hårda strukturer som ben, tänder och skal bevaras i de geologiska lagren och förblir mer eller mindre oförändrade genom årtusendena.
Hälsa och Sjukdom © https://www.sjukdom.online