Oljeutsläpp kan orsaka allvarliga skador på havsmiljön och kosta miljontals dollar att sanera. De dyraste oljeutsläppen som någonsin registrerats är Exxon Valdez-katastrofen i Alaska 1989 och BP:s utsläpp i Mexikanska golfen 2010. Oljeutsläpp har flera egenskaper som gör dem till en särskilt farlig katastrof – utan omedelbar åtgärd kan de förstöra ett helt marint habitat.
Olika oljetyper har olika effekter i miljön, men samtliga utgör allvarliga faror. Eftersom olja har lägre densitet än vatten flyter den på ytan; när den väl har spillts sprider den sig i ett tunt skikt över stora vattenytor. Även om oljan börjar vittra och brytas ned naturligt tar denna process lång tid, vilket gör snabb sanering avgörande. Hur snabbt nedbrytningen sker beror på oljetypen, platsen för utsläppet och de rådande väderförhållandena i området.
U.S. Fish and Wildlife Service (USFWS) kategoriserar oljetyper i fem grupper: mycket lätt, lätt, medeltung, tung och mycket tung. Mycket lätta oljor avdunstar snabbt, men de hör samtidigt till de mest giftiga ämnena när de släpps ut i en marin miljö – de kan döda fiskarter, växter och andra marina organismer redan vid första kontakten. Lättare till mycket tunga oljor kan orsaka långvarig kontaminering i alla typer av miljöer, där medel- till mycket tunga oljor orsakar störst skada. Utsläppen påverkar alla djur som normalt lever i vattnet och kan döda sjöfåglar samt andra djur som sälar. Sanering av dessa utsläpp är både tidskrävande och kostsam, ofta upp emot miljontals dollar.
Marint liv drabbas av oljeutsläpp på flera sätt: genom intag, inandning, absorption och direkt fysisk kontakt. Plankton drabbas först, och de livsformer som lever på plankton förorenas via födan. Större fiskar och andra däggdjur som äter fisk smittas i sin tur, vilket även kan innebära en risk för människor som konsumerar förorenad fisk. Om oljan samlas i skyddat, lugnt vatten kan den finnas kvar i havet under mycket lång tid. Denna långvariga kontaminering kan förändra områdets ekologiska struktur och i värsta fall permanent förstöra habitatet för marina djur.
Oljeutsläpp kan utplåna hela växtarter, medan vissa algarter faktiskt kan trivas. Marina växter klarar sig oftast om utsläppet saneras omedelbart. Ryggradslösa djur och fiskar som förgiftas, antingen genom direkt kontakt eller via födan, dör ofta – vissa arter är särskilt känsliga, medan andra överlever men med allvarliga biologiska komplikationer. En del oljekontaminerade fiskar kan exempelvis bli sterila.
Fåglar och marina däggdjur som sälar och sjölejon förorenas först genom fysisk kontakt. Olja förstör fjädrarnas och pälsens isolerande egenskaper, vilket ofta leder till att djuren fryser ihjäl. Medel- till tunga oljor belägger dessutom djuren med ett tungt, kladdigt lager som hindrar deras rörlighet och simförmåga. Även landdjur som äter kadavren efter dessa döda djur riskerar att förorenas.
Hälsa och Sjukdom © https://www.sjukdom.online