Luftföroreningar och AQI: Så övervakas luftkvaliteten i USA

Invånare på landsbygden behöver sällan oroa sig för luftkvaliteten i sin närmiljö, men för dem som bor nära storstäder eller i regioner med bristfälliga miljövanor kan luftföroreningar utgöra ett allvarligt hot mot folkhälsan. Environmental Protection Agency (EPA) och lokala luftkvalitetsmyndigheter i USA övervakar luftföroreningar runt om i landet för att kunna ge medborgare och forskare säkerhetsanvisningar och miljöinformation.

Vad är Air Quality Index?

EPA använder Air Quality Index (AQI) som verktyg för att rapportera den dagliga luftkvaliteten. Indexet består av flera nivåer med stigande hälsorisker, där varje nivå har en egen färgkod. De största luftföroreningarna som regleras genom Clean Air Act och bedöms med AQI är marknära ozon, partikelföroreningar (PM10 och PM2,5), kolmonoxid och svaveldioxid, enligt EPA:s webbplats. År 2011 uppdaterades även standarden för kvävedioxid, som därefter ingår bland de föroreningar som övervakas – något som förändrade vissa delar av indexet.

Sex nivåer och färgkoder

Air Quality Index är indelat i sex nivåer och sträcker sig från 0 till 500:

• 0–50 (grönt): God luftkvalitet
• 51–100 (gult): Måttlig luftkvalitet
• 101–150 (orange): Ohälsosamt för känsliga grupper
• 151–200 (rött): Ohälsosamt
• 201–300 (lila): Mycket ohälsosamt
• 301–500 (mörkrött): Farligt

Hälsorisker vid olika nivåer

Ett AQI-värde inom kategorin "god" innebär att luften inte är skadlig och endast utgör en minimal hälsorisk. Måttlig luftkvalitet kan orsaka hälsoproblem hos en mindre grupp människor, medan nivån "ohälsosamt för känsliga grupper" framför allt kan påverka personer med hjärt- eller lungsjukdom, barn och äldre. När luftkvaliteten klassas som ohälsosam drabbas de flesta av negativa hälsoeffekter, och vid mycket ohälsosamma nivåer kan en hälsovarning utfärdas – vilket innebär att alla kan få allvarligare besvär, enligt EPA:s webbplats. När AQI når farliga nivåer varnar myndigheten för att hela befolkningen riskerar att drabbas av negativa hälsoeffekter.

Så mäts AQI

EPA mäter koncentrationerna av de viktigaste föroreningarna på över 1 000 platser runt om i landet. Mätvärdena omvandlas sedan till ett separat värde för varje förorening, och den förorening som ger det högsta AQI-värdet anges som dagens luftkvalitetsnivå i regionen. Städer med fler än 350 000 invånare måste rapportera AQI till allmänheten varje dag. Ligger värdet över 100 ska myndigheterna dessutom ange vilka specifika grupper som löper störst risk att drabbas av hälsoproblem.