Malaria dödar fortfarande över en miljon människor varje år – främst barn och gravida kvinnor – och är fortsatt ett av världens allvarligaste hälsoproblem. Den mest effektiva behandlingen av denna fruktade parasitsjukdom kommer från ett ämne utvunnet ur växten årets malört (Artemisia annua), känt som artemisinin. Det finns belägg för att artemisinin användes i Kina redan för över 2 000 år sedan för att behandla malaria, men det är först på senare år som detta mirakelämne blivit avgörande för att återställa malariapatienters hälsa världen över.
Den dödligaste formen av malaria, Plasmodium falciparum, som står för nio av tio dödsfall, har små chanser att överleva vid behandling med artemisininbaserade läkemedel. Insatserna riktas särskilt mot Afrika, där de största antalet fall finns, och de flesta av de cirka en miljon ordinerade doserna av artemisininpreparat fortsätter att rädda liv.
Vid en utgrävning av Han-dynastins Mawangdui-grav år 1972 fann kinesiska soldater som ledde arkeologerna över 200 malariabehandlingar nedtecknade på urgamla texter. När listan testades visade ett recept på ett te, daterat till 168 f.Kr., att artemisinin (kallat qinghaosu i Kina) var den enda behandling som snabbt och effektivt eliminerade malariaparasiten hos patienter.
Under Vietnamkriget vände sig Nordvietnams ledare Ho Chi Minh till Mao Zedongs Kina med en begäran om ett botemedel åt hans djungelsoldater, som härjades svårt av malaria. Den kinesiska regeringen, som redan befann sig mitt i en systematisk utforskning av landets rika traditionella örtfarmakologi, lät det utgrävda urgamla receptet beredas som te och skickades till Vietcongsoldaterna – vilka snabbt återfick sina krafter.
År 2004 godkände Världshälsoorganisationen (WHO) artemisininbaserade terapier mot malaria, och 2005 blev de organisationens förstahandsbehandling. Med ett bidrag på 42,6 miljoner amerikanska dollar från Bill & Melinda Gates Foundation samarbetar OneWorld Health för första gången med QB3 (California Institute for Quantitative Biosciences) kring syntetisk kemi för att producera ett artemisininderivat – så att fattiga tredjevärldsländer också ska kunna ha råd med detta livräddande ämne.
År 2006 uppmanade WHO till att stoppa tillverkningen och försäljningen av alla malariabehandlingar som enbart innehöll artemisinin, i hopp om att initiera en global insats för att förhindra att malariaparasiten utvecklar resistens mot ämnets läkande effekt. Malariaparasiten är notoriskt anpassningsbar: historiskt har nya stammar blivit immuna mot behandlingar på grund av överanvändning av enskilda mediciner. Genom att kombinera artemisinin med andra verksamma substanser kan parasiten hållas i schack.
Ett område längs gränsen mellan Kambodja och Thailand har nu en stam av malariaparasiten som är resistent mot artemisininbehandling, vilket innebär att detta bästa förstahandsläkemedel riskerar att förlora sin effekt. Enligt New England Journal of Medicine (juli 2009) tog det för denna nya parasitstam längre tid att reagera på den vanliga artemisininbehandlingen än normalt. När läkemedlet dock används i kombination med andra preparat botas de smittade fortfarande.
Hälsa och Sjukdom © https://www.sjukdom.online