Begreppet arbetsterapi utvecklades först av Dr William Rush Dunton Jr., en psykiater, i början av 1900-talet. Han menade att ägna sig åt målmedvetna aktiviteter och sysselsättningar kunde ha en terapeutisk effekt på personer med psykisk ohälsa. Detta ledde till utvecklingen av arbetsterapi som ett yrke, där det första arbetsterapiprogrammet etablerades 1914 i Philadelphia, Pennsylvania.
