Kan tjocktarmscancer sprida sig till lymfkörtlar?

Tjocktarmscancer är en av de vanligaste cancerformerna i västvärlden. Enligt American Cancer Society diagnostiserades över 100 000 nya fall bland män och kvinnor i USA under ett enda år. Även om sjukdomen har sitt ursprung i matsmältningssystemet kan den sprida sig till närliggande områden i kroppen – däribland lymfkörtlarna.

Lymfkörtlar är små, bönavliknande strukturer som ingår i kroppens immunförsvar och som finns längs lymfkärlens banor. När cancer sprider sig till lymfkörtlarna påverkar det både behandlingsval och prognos. Här går vi igenom hur läkare bedömer om tjocktarmscancer har nått lymfkörtlarna, och vad det innebär för patienten.

Stadieindelning av tjocktarmscancer

American Joint Committee on Cancer använder det så kallade TNM-systemet för att fastställa hur utbrett en patients tjocktarmscancer är. Systemet bygger på tre komponenter:

• T anger hur djupt den primära tumören har vuxit in i tarmväggen.
• N visar om cancern har spridits till lymfkörtlar och i så fall till hur många.
• M indikerar om cancern har metastaserat, det vill säga spridits bortom lymfkörtlarna till andra delar av kroppen.

Diagnostik med endorektalt ultraljud

Vissa läkare använder en undersökning som kallas endorektalt ultraljud. Vid denna metod förs en liten givare, en så kallad transducer, in i ändtarmen. Med hjälp av ljudvågor kan läkaren avgöra om cancern har vuxit genom tarmväggen och nått närliggande lymfkörtlar eller andra delar av kroppen.

PET-skanning – positronemissionstomografi

Ett annat verktyg för att undersöka om tjocktarmscancer har spridits till lymfkörtlarna är en PET-skanning. Vid undersökningen injiceras ett radioaktivt ämne, fluorodeoxyglukos (FDG), i kroppen. Eftersom cancerceller ofta har en högre ämnesomsättning och tar upp mer av ämnet än friska celler, kan en specialkamera sedan avbilda var i kroppen cancern finns.

N-kategorier vid tjocktarmscancer

N-delen av TNM-klassificeringen beskriver i vilken grad tjocktarmscancern har spridits till lymfkörtlar. Indelningen ser ut som följer:

• Nx – ingen bedömning möjlig på grund av ofullständig information.
• N0 – cancern har inte spridits till några lymfkörtlar.
• N1 – cancerceller har påvisats i en till tre närliggande lymfkörtlar.
• N2 – cancerceller har påvisats i fyra eller fler närliggande lymfkörtlar.

Överlevnad vid spridning till lymfkörtlar

National Cancer Institute placerar patienter med klassificeringen N1 eller N2 i stadium IIIA, IIIB eller IIIC av tjocktarmscancer. Enligt institutet ligger den femåriga överlevnaden för patienter med dessa stadier mellan 44 och 83 procent. Siffrorna understryker vikten av tidig upptäckt: ju tidigare cancern upptäcks, innan den hinner spridas till lymfkörtlar, desto bättre är prognosen.