När upptäckte man att asbest orsakar mesoteliom?

Sambandet mellan asbest och den sällsynta och aggressiva cancersjukdomen mesoteliom är idag välkänt – men vägen dit krävde nästan ett sekel av forskning. Här är historien om hur kunskapen växte fram, från de första larmsignalerna till dagens globala asbestförbud.

De första larmrapporterna

Redan i slutet av 1800-talet började brittiska fabriksinspektörer och läkare notera allvarliga lungproblem bland arbetare i asbestgruvor och textilfabriker. År 1906 presenterade den brittiske läkaren H. Montague Murray i London fallet av en man som arbetat med asbestvävning och avlidit i en svår lungsjukdom. Murray varnade för att asbestfibrer kunde skada lungorna allvarligt, men hans iakttagelser fick förhållandevis lite uppmärksamhet vid tiden.

Asbestos erkänns som egen sjukdom

Under 1920- och 30-talen växte bevisningen. År 1924 publicerade den brittiske läkaren W.E. Cooke en banbrytande rapport om lungfibros orsakad av asbestdammsuga – det första kliniskt dokumenterade fallet av asbestos. Följande decenniers studier, bland annat av forskare som Irving Selikoff, visade tydligt att asbestarbetare hade en betydligt högre risk att insjukna i lungsjukdomar och cancer än resten av befolkningen.

Genombrottet: kopplingen till mesoteliom

Det avgörande genombrottet kom 1960, när en sydafrikansk forskargrupp under ledning av J.C. Wagner publicerade en studie som direkt kopplade pleural mesoteliom till exponering för asbestfibrer. Kort därefter bekräftade Selikoff och hans kollegor i USA sambandet genom omfattande undersökningar av tusentals isolerarbetare. Forskningen stod nu helt klar: asbestexponering är den främsta orsaken till mesoteliom.

Från vetenskap till reglering

I takt med att bevisen blev ovedersägliga infördes allt strängare regleringar världen över. Idag betraktas mesoteliom som en i princip helt förebyggbar sjukdom, och asbest är förbjudet eller kraftigt begränsat i de flesta industriländer. Sverige var tidigt ute med ett nationellt förbud under 1980-talet, och EU införde ett totalförbud på alla asbesttyper år 2005. Trots detta fortsätter nya fall att upptäckas, eftersom sjukdomen kan ta flera decennier att utveckla efter exponering.