Demens är en sjukdom som påverkar hela personen – från hjärnans struktur och signalsubstanser till tankesätt, känsloliv och kroppsliga funktioner. Här går vi igenom de viktigaste områden som drabbas.
Det neurologiska systemet
Demens börjar i hjärnan och skadar gradvis nervcellernas funktion:
- Hjärnatrofi (minskad hjärnvolym): Vissa regioner, särskilt hippocampus och tinninglobens bark, krymper i takt med att nervceller förgås. Detta förklarar många av de tidiga symtomen.
- Störd signalsubstansbalans: Produktionen och funktionen av signalsubstanser – de kemiska budbärare som gör det möjligt för nervceller att kommunicera – påverkas. Vid demens råder ofta brist på acetylkolin och dopamin.
Kognitiva funktioner
De tankefunktioner som styr vårt tänkande, språk och minne påverkas ofta först:
- Nedsatt minne: Svårigheter att minnas både nyliga och äldre händelser, korttidsminnesförlust samt problem med att lära in ny information är vanliga tidiga tecken på demens.
- Språksvårigheter: Talet kan bli tveksamt eller sluddrigt, med ordsvårigheter och problem att förstå talat eller skrivet språk.
- Visuospatiala svårigheter: Problem med djupseende och avståndsbedömning, liksom svårigheter att läsa, skriva och rita.
- Sänkt exekutiv förmåga: Utmaningar med planering, organisering, beslutsfattande, problemlösning och abstrakt tänkande.
Psykiatriska symtom
Utöver de kognitiva svårigheterna kan demens också ge uttalade psykiska och beteendemässiga symtom:
- Depression: Nedstämdhet, intresselöshet, sömnstörningar, förändringar i aptit eller vikt, trötthet och hopplöshetskänslor.
- Ångest: Förhöjd nervositet, oro eller rädsla, ofta tillsammans med kroppsliga symtom som hjärtklappning, svettningar och muskelspanning.
- Oro och rastlöshet: Vandringsbeteende, syftlösa rörelser eller repetitiva handlingar, ofta drivna av underliggande ångest.
- Psykos: Hallucinationer (att se eller höra saker som inte finns) och vanföreställningar (fastlåsta falska övertygelser).
- Personlighets- och beteendeförändringar: Ökad irritabilitet, social tillbakadragenhet, nedsatt empati, hämmingslöshet samt tvångsmässigt eller aggressivt beteende.
Fysiska funktioner
I takt med att sjukdomen fortskrider påverkas även kroppens grundläggande funktioner:
- Motorik och koordination: Problem med balans, gång och koordination ökar risken för fall.
- Ökad infektionskänslighet: Nedsatt immunförsvar gör personer med demens mer mottagliga för infektioner, exempelvis lunginflammation.
- Inkontinens: Förlorad kontroll över urinblåsan eller tarmen.
- Sväljsvårigheter (dysfagi): Svårigheter att svälja mat och dryck säkert.
- Viktminskning: Nedsatt aptit, försämrat lukt- och smaksinne samt svårigheter att tugga och svälja kan leda till oönskad viktminskning.
Sömnen påverkas också
Många med demens får störda sömnmönster, med insomni, överdriven dagtrötthet och nattligt vandrande som vanliga besvär. God sömnhygien och regelbundna rutiner kan hjälpa till att lindra problemen.
Att förstå hur demens påverkar dessa olika system gör det lättare att ge rätt stöd och vård genom sjukdomens alla skeden.
