Varför blir du immun mot sjukdomar efter en infektion eller vaccination?

När du har haft en sjukdom eller blivit vaccinerad mot den utvecklar din kropp immunitet mot just den patogenen. Detta beror på immunförsvarets respons, som bildar antikroppar som känner igen och attackerar den specifika smittämnet. Dessa antikroppar stannar kvar i kroppen och ger skydd mot framtida infektioner av samma patogen – ett fenomen som kallas immunologiskt minne.

Naturlig immunitet

Efter att en person har tillfrisknat från en infektionssjukdom behåller immunsystemet minnesceller som är specialiserade på att rikta in sig på just den patogen som orsakade infektionen. Dessa minnesceller är en typ av vita blodkroppar som kallas B-celler och T-celler.

Kommer samma patogen in i kroppen igen, känns den snabbt igen av minnescellerna, vilka omedelbart aktiverar ett kraftfullt immunförsvar. Patogenen elimineras då ofta innan den hunnit orsaka symptom eller etablera en infektion. Det är därför de flesta bara insjuknar i vissa sjukdomar, som mässling eller vattkoppor, en enda gång under livet.

Immunitet genom vaccination

Vacciner fungerar genom att stimulera immunsystemet att bilda antikroppar mot specifika patogener – utan att orsaka själva sjukdomen. Vaccinet innehåller en försvagad, inaktiverad eller delvis form av patogenen, vilket får kroppen att tro att den är under attack.

Immunsystemet reagerar då med att producera antikroppar och bygga upp minnesceller. Om den vaccinerade personen senare i livet kommer i kontakt med det verkliga smittämnet kan immunförsvaret snabbt svara och antingen förhindra sjukdomen helt eller göra den betydligt mildare.

Vaccinationers betydelse för folkhälsan

Framgångarna inom vaccinationsprogrammen har varit avgörande för att kontrollera och utrota många infektionssjukdomar världen över. Smittkoppor är fullständigt utrotade, och sjukdomar som polio och mässling har minskat dramatiskt tack vare omfattande vaccinering.

För att uppnå så kallad flockimmunitet krävs höga vaccinationsnivåer i befolkningen. Det skyddar inte bara den enskilda individen utan även sårbara grupper som nyfödda, äldre och personer med försvagat immunförsvar – och förhindrar därigenom nya utbrott.