Kol är en av de vanligaste källorna till naturenergi – en brännbar bergart som består av kol, syre, väte och kväve. Kolen har sitt ursprung i förkalkad torv som legat begravd under jorden i miljontals år. USA har världens största kolreserver, och cirka 60 procent av landets el produceras med kol. Även om kol har sina fördelar kan kolbrytning innebära långsiktiga risker för både miljö och hälsa.
De två vanligaste metoderna att bryta kol är underjordisk brytning och dagbrott. Vid underjordisk brytning borras två schakt ner i kollagren: ett för att ta ut kolet ur lagret och ett annat som ger gruvarbetarna och deras utrustning tillgång till gruvan. Kolet bryts med hjälp av sprängämnen och roterande skärmaskiner som flyttar kolet över på transportband.
Dagbrott bedrivs ovan jord, oftast i sluttningar som innehåller kollager. Grävmaskiner och skovlar gräver sig genom jord och mark för att nå kolet, som därefter lastas på lastbilar. När brytningen är klar återställs marken.
Kol betraktas som ett smutsigt bränsle eftersom det vid förbränning släpper ut tjock, giftig svart rök i atmosfären. Kraftverk som eldar kol avger koldioxid till luften, vilket förstärker växthuseffekten genom utsläpp av denna centrala växthusgas. Växthusgaser som koldioxid fångar värme i atmosfären och bidrar till den globala uppvärmningen. De föroreningar som släpps ut i luften kan dessutom påverka andningshälsan hos personer som vistas i närheten av ett kraftverk.
Kolbrytning kan bidra till förgiftning av sjöar, floder och grundvatten samt skada känsliga ekosystem i omgivningen. Underjordisk brytning ger upphov till avfall som måste tas upp till ytan, där avrinning från avfallsmaterialet vid regn kan sippra ner i närliggande floder, bäckar, sjöar och grundvatten.
För att begränsa denna typ av vattenföroreningar utfärdade den amerikanska miljöskyddsmyndigheten EPA nya riktlinjer för kolbrytning år 2010. Enligt New York Times gör EPA:s regelverk det betydligt svårare för kolbolag att få tillstånd för så kallade valley fill-operationer, som tillåter dem att stapla uppgrävd jord och sten från bergstoppar i närliggande vattendrag.
Föroreningar som släpps ut i atmosfären vid bearbetning eller förbränning av kol i kraftverk kan ha långsiktiga hälsoeffekter. Dessa föroreningar inkluderar svaveldioxid, kväveoxider, partiklar, väteklorid, arsenik och kvicksilver.
Svaveldioxid är ett irriterande ämne som är känt för att utlösa astmaanfall. Inandning av väteklorid kan leda till bröstsmärtor, hosta och luftvägsinfektioner. Arsenik i höga doser kan vara dödlig, men i de mängder som släpps ut från kraftverk kan långvarig exponering leda till lungsjukdomar och levercancer. Allvarlighetsgraden av dessa negativa hälsoeffekter beror på exponeringens längd och mängden föroreningar i luften.
Hälsa och Sjukdom © https://www.sjukdom.online