Så hanteras och förvaras använt kärnbränsle från kärnkraftverk

Använt kärnbränsle från reaktorer består av många olika ämnen. Vissa av dem är inte radioaktiva alls och utgör ingen fara, medan andra är starkt radioaktiva och kommer att förbli så i århundraden eller rentav årtusenden framöver. Därför är en säker och korrekt hantering av detta avfall helt avgörande för att skydda både människors hälsa och miljön.

Var lagras avfallet?

Enligt siffror som citerats i en artikel från Scientific American 2009 producerar kärnkraftverken i USA cirka 2 000 ton använt bränsle varje år. Idag lagras detta avfall i regel direkt på plats vid kraftverken. Enligt boken "Essential Environment" finns kärnkraftsavfall för närvarande på omkring 125 olika platser spridda över 39 delstater i landet.

Hur fungerar förvaringen?

Bränslestavar från kärnreaktorer förvaras ofta i bassänger som är ungefär tolv meter djupa. Vattnet i bassängen är rikt på löst bor, ett ämne som hjälper till att absorbera den strålning som det använda bränslet avger.

Ibland används istället så kallade torrlager. Då placeras stavarna i en inert gas, exempelvis helium, innan de förs in i en stålbehållare som i sin tur kapslas in i betong. Behållaren är då redo att transporteras när en permanent lösning väl finns på plats.

Utmaningar och möjligheter

Förvaringen av använt kärnbränsle är förenad med höga kostnader. Enligt Scientific American kostar en enda torr behållare ungefär en miljon dollar. Samtidigt börjar flera kärnkraftverk få ont om utrymme på sina anläggningar.

Vissa kritiker har därför föreslagit att bränslet återanvänds eller återvinns, så att isotoper som kan användas som nytt bränsle tas tillvara och de icke-radioaktiva ämnena separeras från resten. Den amerikanska federala regeringen har dessutom i många år försökt enas om en lämplig nationell slutförvaringsplats för kärnavfall, men har ännu inte hittat en lösning som alla parter kan acceptera.

Sverige som förebild

Till skillnad från USA har Sverige kommit långt i arbetet med en permanent lösning. Svensk kärnavfall hanteras av bolaget SKB, som fått klartecken för ett slutförvar för använt kärnbränsle i Forsmark i Östhammars kommun. Slutförvaringen ska ske cirka 500 meter ner i urberget, där kopparbehållare med bränslet omsluts av bentonitlera – en metod som ska kunna isolera avfallet från omvärlden i mycket lång tid.