Mentol i cigaretter: så fungerar det – och därför är det kontroversiellt

Rökning ökar risken för lungcancer, munhålscancer, hjärt-kärlsjukdomar och en rad sjukdomar i luftvägarna. Nikotinens effekt på hjärnan liknar på många sätt effekten av heroin eller morfin: cigarettrökning stimulerar produktionen av kemikalier i hjärnan som kallas opioider, vilka lindrar smärta och skapar känslor av välbefinnande. Vissa rökare föredrar cigaretter som är smaksatta med kristalliserad mynta, mentol, eftersom den ger en uppiggande och svalkande sensation samt ett upplevt "mjukare" drag.

Vad är egentligen mentol?

Mentol utvinns ur mynta och ger en tydligt svalkande och lugnande känsla för alla som kommer i kontakt med ämnet. Det mentol som tas upp vid rökning transporteras till levern, där ämnet bryts ner och lämnar kroppen. Mentolen som används vid tillverkningen av mentolcigaretter framställs genom att olja från vattenmyntaplantan ångas destilleras och sedan kristalliseras.

Flera studier tyder på att mentolrökare drar djupare än de som röker vanliga cigaretter. Det beror på att mentolen bedöver luftvägarnas receptorer och gör rökningen mindre irriterande – vilket i sin tur innebär att en högre mängd cancerframkallande ämnen tas upp i kroppen.

Så tillsätts mentolen i cigaretten

Tillverkare använder i huvudsak tre olika metoder för att tillföra mentol till eller på cigaretten:

• Injektion i filtret eller cigarettpapperet – den vanligaste metoden, där mentolen sprutas direkt in i filterdelen under tillverkningen.
• Besprutning av tobaken – mentol löses upp i alkohol och tillsätts direkt på tobaken innan cigaretterna rullas och förpackas.
• Mentol i förpackningen – ämnet kan även appliceras på papperssidan av folien inuti paketet, vilket gradvis förstärker smak och sensation.

Eftersom myndigheter länge saknat tydliga regleringar kring hur mentol får tillsättas har tillverkaren kunnat välja den metod som passar bäst ur ett kostnads-nytto-perspektiv. I flera länder, bland annat inom EU, är dock mentolsmakade cigaretter numera förbjudna just på grund av hälsoriskerna.

Konsekvenserna av beroendet

Andningssystemet är en finjusterad maskin, resultatet av miljontals års evolution. Rökning är en onaturlig handling för kroppen, som därför måste anpassa sig till detta nya sätt att "andas". När kroppen vänjer sig vid att ta in rök och de cancerframkallande ämnen som tobaken innehåller, utvecklas samtidigt ett beroende av nikotinet i tobaken.

Beroendet kräver alltmer rök – fler drag, fler cigaretter och fler inköp – och i denna cykel ligger problemets kärna. Mentolcigaretten är särskilt vilseledande eftersom den ger rökaren känslan av att näsborrarna öppnar sig eller "klarnar", när i själva verket ingenting alls har förändrats fysiskt.

Konsekvenserna av beroendecykeln och det ökade konsumtionen blir andningsbesvär och en rad allvarliga sjukdomar. På samhällsnivå innebär det att tillverkarna av denna skadliga produkt fortsätter att skörda vinsten av den skada som orsakas.

Kritiken mot mentolcigaretter

Kritiker av mentolcigaretter, inklusive experter inom den amerikanska livsmedels- och läkemedelsmyndigheten FDA, menar att tillverkarna har en tydlig avsikt att locka unga människor in i rökandet med hjälp av mentolens tilltalande smak. Vissa hävdar att mentolhalten höjts i vissa cigaretter specifikt för att attrahera förstagångsrökare, eftersom den milda smaken gör de första cigaretterna mindre obehagliga.

Tillverkarna förnekar samtliga sådana anklagelser och försäkrar allmänheten om att mentolcigaretter inte innehåller mer tobak, nikotin eller andra cancerframkallande ämnen än vanliga cigaretter. Oavsett vem som har rätt står en sak klar: mentolen gör rökningen lättare att börja med och svårare att sluta med.