Tjocktarmscancer: symtom, riskfaktorer, diagnos och behandling

Tjocktarmscancer, även kallad kolorektal cancer, är en av de vanligast förekommande cancerformerna i västvärlden och den tredje mest diagnosticerade cancern i USA. Sjukdomen drabbar tjocktarmen och ändtarmen och uppstår ofta ur godartade polyper som med tiden kan utvecklas till elakartade tumörer. Den goda nyheten är att överlevnadschanserna är goda om cancern upptäcks tidigt och behandlas korrekt. Därför är det viktigt att känna till riskfaktorerna, symtomen och vilka undersökningar som kan upptäcka sjukdomen i ett tidigt skede.

Riskfaktorer

Den exakta orsaken till tjocktarmscancer är okänd, men flera faktorer har identifierats som kan öka risken att utveckla sjukdomen. Ålder spelar en stor roll – risken ökar markant efter 50 års ålder. Andra riskfaktorer inkluderar:

• Förekomst av polyper i tjocktarm eller ändtarm
• Arftlighet, det vill säga att sjukdomen finns i familjen
• Inflammatorisk tarmsjukdom som ulcerös kolit eller Crohns sjukdom
• En kost rik på fett och fattig på fibrer
• Rökning och hög alkoholkonsumtion
• Stillasittande livsstil och övervikt

Symtom

Symtomen på tjocktarmscancer kan vara vaga och liknar ibland andra mag- och tarmsjukdomar. Vanliga tecken på sjukdomen är:

• Växlande mellan diarré och förstoppning
• Blod i avföringen eller mörk, tjärliknande avföring
• Ofrivillig viktminskning utan förklarlig orsak
• Konstant trötthet och brist på energi
• Gasbildning, uppsvälldhet och magkramper
• Känsla av att tarmen inte töms helt

Det är viktigt att komma ihåg att symtomen inte alltid visar sig i tidigare stadier av sjukdomen. Många gånger upptäcks därför cancern först vid rutinundersökningar, vilket gör regelbunden screening extra viktig för personer i riskgruppen.

Diagnos

Om du har symtom som väcker misstanke, eller om tjocktarmscancer finns i din familj, kan läkaren beställa olika undersökningar. Vanliga metoder för att upptäcka sjukdomen är koloskopi, där tarmens slemhinna granskas med en flexibel kamera, samt ett så kallat blodspårstest som påvisar dolt blod i avföringen. Blodprover och bildtagningar, till exempel datortomografi, kan också användas för att hitta avvikelse och bedöma sjukdomens utbredning.

Stadier

När diagnosen ställs används en process som kallas stadieindelning för att avgöra hur långt cancern har spridit sig. Sjukdomen indelas i fem stadier, från stadium 0 till stadium 4, där stadium 4 är det allvarligaste. Vid stadium 4 har cancern spridits via lymfkörtlarna till andra delar av kroppen, exempelvis levern eller lungorna, vilket gör den betydligt svårare att behandla. Ju tidigare stadium som upptäcks, desto bättre är prognosen.

Behandling

Behandlingen av tjocktarmscancer anpassas efter sjukdomens stadium och patientens allmänna hälsotillstånd. De vanligaste behandlingsformerna är:

• Kirurgi: Det tumördrabbade området av tarmen och närliggande lymfkörtlar tas bort.
• Kemoterapi: Läkemedel används för att döda cancerceller eller hindra dem från att dela sig, ofta i samband med operation.
• Strålbehandling: Högdoserad strålning riktas mot tumören för att förstöra cancercellerna, framför allt vid cancer i ändtarmen.

I många fall krävs en kombination av flera behandlingsmetoder för bästa möjliga resultat. Med modern vård och tidig upptäckt har många patienter goda möjligheter till återhämtning och ett fortsatt bra liv.