Tjocktarmscancer – symtom, varningssignaler och undersökningar

Vad är tjocktarmscancer?

Tjocktarmscancer drabbar tjocktarmen, den nedre delen av matsmältningssystemet. Varje år diagnostiseras över 110 000 personer med sjukdomen i USA. Ett av de största problemen med tjocktarmscancer är att symtomen ofta liknar andra, mindre allvarliga tillstånd – och att de i många fall inte visar sig förrän cancern har nått ett sent skede.

De flesta tjocktarmscancrar börjar som små polyper i tarmen, utväxter som sällan ger några symtom alls. Därför är regelbundna kontroller extra viktiga för alla över 50 års ålder, eftersom tidig upptäckt dramatiskt ökar chanserna till framgångsrik behandling.

Blod i avföringen

Det vanligaste symtomet på tjocktarmscancer är blod i avföringen. När avföringen passerar genom tarmen kan den komma i kontakt med en växande cancertumör, vilket gör att den börjar blöda. Blodet syns sedan när avföringen lämnar kroppen.

Det är dock viktigt att komma ihåg att flera andra tillstånd också kan orsaka blodig avföring, till exempel hemorrojder och analfissurer (små sprickor i ändtarmen). Oavsett orsak bör blödning alltid utredas, eftersom det är det tydligaste tecknet på att något inte står rätt till.

Förändrade tarmvanor

Förändringar i tarmvanorna kan också vara tecken på tjocktarmscancer, exempelvis smalare avföring och förstoppning. Den smalare konsistensen beror ofta på att en tumör i tarmen gör det svårare för avföringen att passera, vilket successivt formar den till en smalare form. Förstoppning uppstår när tumören blivit så stor att den delvis blockerar tarmen och avföringen inte längre passerar enkelt.

Tyvärr brukar dessa symtom först visa sig när sjukdomen redan har nått ett avancerat stadium.

Svårupptäckta symtom

Vissa symtom på tjocktarmscancer är betydligt mer diffusa och kan lätt misstolkas som tecken på andra hälsoproblem:

• Magkramper kan bero på att tumören trycker mot tarmväggen, men eftersom kramper oftast förknippas med diarré eller förstoppning kan de förbises som varningssignal.
• Viktminskning orsakad av att tumören påverkar aptiten är svår att koppla till cancer, men är faktiskt ett symtom.
• Trötthet orsakad av cancern misstänks sällan bero på tarmproblem, om inte andra symtom samtidigt finns med i bilden.

Andra typiska symtom

Tjocktarmscancer kan ge en ständig känsla av att behöva tömma tarmen, även när det inte går – särskilt om tumören sitter i den nedre delen av tjocktarmen. Tumören kan också göra att gaser fastnar i tarmen, vilket leder till mer gaser än normalt. En blockering orsakad av tumören kan dessutom ge illamående och ibland återkommande kräkningar.

Ett annat symtom är anemi (blodbrist). Tumörer på höger sida av tjocktarmen, där det finns mer plats än på vänster sida, växer ofta snabbare. De kan därför blöda under lång tid utan att upptäckas, vilket leder till förlust av röda blodkroppar och i förlängningen anemi.

Så undersöks tjocktarmscancer

Det finns flera metoder för att upptäcka tjocktarmscancer:

• Avföringsprov: Avföringen kan analyseras med hjälp av ett blodtest eller ett DNA-test, men dessa tester är inte helt säkra i alla fall.
• Koloskopi och sigmoideoskopi: Ett smalt, böjligt instrument med monterad kamera förs in i tarmen för att söka efter avvikelser.
• Kontrastlavemang (bariumlavemang): Kontrastmedel bestående av barium sprutas in i tarmen tillsammans med luft, varefter röntgenbilder visar eventuella förändringar i tarmen.

Upplever du symtom som kan tyda på tjocktarmscancer bör du kontakta vården. Ju tidigare sjukdomen upptäcks, desto bättre är prognosen – därför är det aldrig fel att söka hjälp i tid.