Kronisk smärta – ett förbisedt tecken på depression

Depression är en psykisk sjukdom, men den kan också ge upphov till fysiska symtom – däribland kronisk smärta. Enligt Harvard Health Publications (HHP) löper patienter med depression upp till tre gånger så hög risk att drabbas av kronisk smärta jämfört med genomsnittet. Detta samband gör smärta till ett viktigt, men ofta förbisett, varningstecken vid depression.

Varför sambandet är viktigt

Kopplingen mellan kronisk smärta och depression har stor betydelse för den kliniska forskningen kring sjukdomen. Enligt HHP skulle upp till 60 procent av alla odiagnostiserade depressionsfall kunna upptäckas om patienter med långvarig smärta rutinmässigt screenades för depression. Det innebär att smärtkliniker och primärvården spelar en avgörande roll i arbetet med att identifiera dold psykisk ohälsa.

Diagnos och utredning

Kronisk smärta kan hänga samman med depression, men det är alltid viktigt att uppsöka läkare för att fastställa orsaken. Fibromyalgi är ett exempel på en sjukdom med okänd orsak som ger upphov till kronisk muskelvärk och ibland även depression. Sambandet går dessutom åt båda håll: långvarig smärta kan leda till depressiva symtom, medan depression i sig kan förvärra eller framkalla smärta. En noggrann medicinsk utredning är därför nödvändig för att skilja mellan olika orsaker och kunna sätta in rätt behandling.

Depression och smärtupplevelse

Att vara deprimerad kan förstärka upplevelsen av smärta. När hjärnans smärtreglering påverkas av nedstämdhet upplevs samma smärtsignaler som mer intensiva och svårare att hantera. Att behandla depressionen med samtalsstöd från psykiatrisk vård och antidepressiva läkemedel kan därför ofta lindra även den kroniska smärta som följer med sjukdomsbilden.

Behandlingsmöjligheter

Ett flertal behandlingsmetoder kan användas för att angripa kronisk smärta och depression samtidigt. Utöver antidepressiva läkemedel och psykoterapi kan bland annat hypnos, antiinflammatoriska läkemedel, fysioterapi och avslappningstekniker ingå i en kombinerad behandlingsplan. Målet är att bryta den onda cirkel där smärta förvärrar depressionen och depressionen förstärker smärtan.

Smärta, depression och hjärnan

Det finns en biologisk förklaring till sambandet. Signalsubstanserna noradrenalin och serotonin styr både humör och smärtupplevelse, och de två systemen delar dessutom en gemensam nervbana i det limbiska systemet – hjärnans emotionella centrum. Detta förklarar varför en rubbning i signalsubstansbalansen kan påverka både känslolivet och kroppens smärtreglering samtidigt.