Mässling orsakas av ett virus, speciellt ett paramyxovirus. Det är mycket smittsamt och sprids genom luftvägsdroppar när en smittad person hostar eller nyser. Mässlingsviruset kan överleva i luften i upp till två timmar och på ytor i upp till två dagar. Det kan också spridas genom kontakt med saliv eller slem från en smittad person.
