Vad händer i synapsen när serotoninhalten ökar

Som en av hjärnans viktigaste signalsubstanser spelar serotonin en central roll för en normal hjärnhälsa. Denna kemiska förening har dock också en kraftfull effekt på vårt humör – för låga nivåer kan bidra till nedstämdhet och depression. För att utnyttja detta samband har läkare utvecklat läkemedel som fluoxetin (Prozac), som behandlar depression genom att öka mängden tillgängligt serotonin i hjärnan.

Serotoninproduktion

Serotonin produceras i olika synapser runt om i hela hjärnan. Ämnet används för att överföra signaler mellan nervändar, vilket gör att hjärnan kan fungera som den ska. För att kommunicera släpper den sändande nervcellen ut en viss mängd serotonin i synapsen, varefter den mottagande nervcellen tar upp ämnet i en bestämd takt.

Problem med upptagningshastigheten

De flesta problem med serotonin beror på ett felaktigt upptag hos den mottagande nervcellen. Ju längre serotoninet finns kvar i synapsen – alltså utrymmet mellan nervändarna – desto större effekt har det, särskilt när det gäller att lindra depression. Tar den mottagande nervcellen upp serotoninet för snabbt hinner ämnet inte verka tillräckligt länge för att ge full effekt.

Att öka serotoninnivåerna

Forskare kan inte effektivt reglera serotoninnivån i hjärnan genom att styra hur mycket som produceras. Istället påverkar de hur länge serotoninet stannar kvar i synapsen. Detta görs genom att modifiera upptagningshastigheten hos den mottagande nervcellen med läkemedel som kallas selektiva serotoninåterupptagshämmare, eller SSRI. Ju längre serotoninet finns kvar i synapsen, desto bättre kan det utföra sin uppgift – oavsett om det handlar om att samordna muskelrörelser eller reglera humörscyklar.

Verkningsmekanism

Även om ingen vet exakt hur SSRI fungerar är den grundläggande processen relativt enkel. När den sändande nervcellen släpper ut serotonin i synapsen interagerar de aktiva ämnena i SSRI-preparaten med de mottagande synapserna och gör dem mycket selektiva i valet av vilka kemiska ämnen de tar upp och avlägsnar från synapsen – och vilka de låter bli kvar. Genom att noggrant skilja mellan olika signalsubstanser hjälper SSRI hjärnan att modulera sin aktivitet och återföra den till en normal nivå, vilket leder till jämnare humör och minskade depressiva symtom.

SSRI-läkemedel som fluoxetin, sertralin och escitalopram hör idag till de mest förskrivna antidepressiva medlen i världen. Det är dock viktigt att komma ihåg att det ofta tar flera veckor innan den fulla effekten känns, och att behandling alltid bör ske i samråd med läkare.