Blodcancer genom historien: Från antiken till modern medicin

Genom historien har olika former av blodcancer drabbat mänskligheten under årtusenden. Även om sjukdomarna länge var dåligt förstådda har medicinska genombrott gradvis gett oss kunskap om deras natur, symtom och behandling.

Tre huvudtyper av blodcancer

De tre viktigaste formerna av blodcancer är lymfom, leukemi och multipelt myelom. Var och en skiljer sig åt när det gäller behandling, prognos och symtom:

• Leukemi påverkar benmärgen och lymfsystemet, där onormala blodkroppar bildas okontrollerat.
• Lymfom är en cancer som drabbar lymfocyter, alltså en typ av vita blodkroppar som ingår i immunförsvaret.
• Multipelt myelom angriper benmärgen och orsakas av en onormal ökning av vissa vita blodkroppar, så kallade plasmaceller.

Lymfom – upptäckten på 1800-talet

År 1832 publicerade den brittiske läkaren Thomas Hodgkin den första vetenskapliga beskrivningen av lymfom. En form av sjukdomen bär idag hans namn som hedersbetygelse. Numera klassificeras sjukdomen i två huvudgrupper: Hodgkins lymfom och icke-Hodgkins lymfom.

Vid Hodgkins lymfom sprider sig cancercellerna systematiskt genom kroppens lymfknutor. Sjukdomen drabbar oftast personer i 20-årsåldern samt äldre över 50 år. Icke-Hodgkins lymfom, som är den vanligaste formen, förekommer främst hos äldre människor över 60 års ålder.

Leukemi – en sjukdom med urgamla rötter

Namnet "leukemi" kommer från två grekiska ord: leukos, som betyder vit, och aima, som betyder blod. De antika grekerna noterade sjukdomen redan på 400- eller 500-talet f.Kr., men den kan i själva verket ha funnits betydligt längre än så.

År 1932 gjorde antropologen Louis Leakey ett anmärkningsvärt fynd: ett käkben tillhörande Homo erectus med tecken på sjukdomen. Detta tyder på att leukemi möjligen existerade redan bland våra tidigaste förfäder för hundratusentals år sedan.

Sjukdomen diagnostiserades officiellt för första gången år 1845 i Edinburgh, Skottland, av läkaren John Hughes Benett.

Multipelt myelom – det första dokumenterade fallet

Multipelt myelom har sannolikt drabbat människor i tusentals år, men det första väl-dokumenterade fallet registrerades inte förrän år 1844. Patientens namn var Sarah Newbury. Hon led av utmattning och svår smärta i skelettet, och vid obduktionen upptäckte doktor Samuel Solly ett ovanligt rött material i hennes benmärg.

I dag behandlas sjukdomen framför allt med kemoterapi och stamcellstransplantationer, ofta i kombination med nya riktade läkemedel som förbättrar prognosen avsevärt.

Kända personer som drabbats

Folkmusikgruppen Peter, Paul and Marys medlem Mary Travers diagnostiserades med leukemi år 2004. Hon kämpade mot sjukdomen i flera år innan hon avled i september 2009, 72 år gammal. Hennes fall bidrog till att öka allmänhetens medvetenhet om blodcancer.