Stress och Alzheimers sjukdom – vad forskningen visar om sambandet

Enligt Alzheimers Association har cirka 5,3 miljoner människor i USA diagnostiserats med Alzheimers sjukdom. Ännu fler lider av någon form av stress – något som fått Världshälsoorganisationen att beskriva stress som en "global epidemi". Under de senaste åren har en omfattande forskning därför fokuserat på sambandet mellan dessa två tillstånd.

Historien bakom upptäckterna

I början av 1900-talet behandlade läkaren Alois Alzheimer en medelålders patient som led av allt svårare minnes- och språkproblem. När patienten så småningom avled upptäckte Alzheimer två unika kännetecken i patientens hjärna: neurofibrillära trassel och neuritiska plack. Dessa två kännetecken skulle senare komma att bli det viktigaste diagnostiska tecknet på Alzheimers sjukdom.

Stress har funnits lika länge som människan själv. Det var dock inte förrän 1932 som termen "stress" myntades av Walter Cannon i hans arbete om kamp-eller-flykt-reaktionen. Sedan dess har begreppet blivit en naturlig del av vår vardag.

Stressens roll i utvecklingen av Alzheimers sjukdom

År 2006 drog forskare vid University of California slutsatsen att stresshormoner påskyndar bildningen av de hjärnförändringar som är förknippade med Alzheimers sjukdom. Slutsatsen byggde på en studie där möss injicerades med dexametason, ett ämne som liknar kroppens egna stresshormoner.

En senare studie bekräftade resultaten: efter bara tre dagar i stressig isolering hade mössen hela 42 procent mer amyloid-beta-peptid i hjärnan – molekylen som anses orsaka de neurofibrillära trasslen och neuritiska placken – jämfört med möss som inte utsatts för samma stressiga förhållanden.

Förlusten av en partner som riskfaktor

All forskning som kopplar samman stress och Alzheimers baseras inte på djurförsök. Flera studier har visat en möjlig koppling mellan förlusten av en partner och utvecklingen av Alzheimers sjukdom. Enligt Rudolph Tanzi vid Harvard Medical School fann dessutom en studie med 800 deltagare att personer som ofta upplever starka negativa känslor löper dubbelt så hög risk att insjukna i Alzheimers, jämfört med de som har en mer avslappnad inställning till livet.

Behandling och prevention

Som en följd av sambandet mellan stress och Alzheimers börjar allt fler läkare inse vikten av stresshantering – både för att behandla och för att förebygga, eller åtminstone fördröja, sjukdomen. Vissa läkemedel som motverkar stressens neurologiska effekter kan dessutom visa sig värdefulla för patienter som redan lider av Alzheimers eller som löper ökad risk att drabbas.

Praktiska tips för att minska stress

Christine Kennard, expert på ouralzheimer.com, lyfter fram flera konkreta åtgärder som kan minska stressen och därmed eventuellt bromsa utvecklingen av Alzheimers sjukdom:

• Minnesstöd: Listor och anteckningar underlättar vardagen och minskar den kognitiva belastningen.
• Pillerdispensrar: Strukturerad medicinhantering ger trygghet och minskar oro.
• Etablerade rutiner: Förutsägbara dagliga rutiner skapar stabilitet och lugn.
• Undvik stressiga situationer: Prioritera och välj bort onödig press när det är möjligt.
• Be om hjälp: Att acceptera stöd från andra kan avsevärt lindra stressen.

Genom att aktivt arbeta med stresshantering kan man alltså inte bara må bättre i vardagen, utan även potentiellt skydda hjärnan på lång sikt.