Epidemiologi är, bokstavligen, studiet av epidemier – vad som orsakar dem, var de kommer ifrån och hur ofta de inträffar – men omfattar i sig även studiet och förebyggandet av sjukdomar och ohälsa. Forskning inom detta område använder ett tvärvetenskapligt förhållningssätt som bygger på data, information och metoder från en mängd olika discipliner.
Observationen av hur och när sjukdomar uppstår blev nödvändig i takt med att befolkningarna växte. Epidemiologi är det främsta redskapet för att begränsa, förebygga och kontrollera hälsoproblem inom populationer, och dess metodiker utgör grunden för all folkhälsoforskning.
Genom insamling och analys av data konstrueras statistiska modeller från vilka hypoteser testas. Med stöd av ett flertal relaterade discipliner – samhällsvetenskap, biologi, medicin, matematik, statistik, psykologi, socialpolitik och antropologi – kan epidemiologin observera, definiera och förutsäga sjukdomsmönster inom målpopulationer. Specialister inom området återfinns i en rad olika miljöer beroende på sitt expertområde.
"Den epidemiologiska triaden" är den grundläggande modell som används inom fältet för att undersöka orsakssamband mellan en värd, en agens och en miljö. Värden är den observerade populationen, agenten är den sjukdom som spåras och miljön är det område där agenten är verksam.
Specifika kriterier används för att bedöma giltigheten hos observerade orsakssamband inom triaden. Orsak–verkan-samband fastställs genom:
Hippokrates erkänns som epidemiologins fader, sedan han publicerat den första studien om miljöns inverkan på människors hälsa under 300-talet f.Kr. I verket "Om lufter, vatten och platser" dokumenterar han orsak–verkan-samband vid sjukdom inom en population med hjälp av observationsmetoder.
Först på 1600-talet införlivades kvantitativa metoder i studiet av folkhälsa. John Graunt var den första som tillämpade principen "social aritmetik" inom området, vilket markerar den officiella starten för modern epidemiologi. Hans bok "Observations on the Bills of Mortality" utnyttjade kyrkliga dopregister, dödsbevis och begravningsregister samt identifierade dödsorsaker för att sammanställa mönster av sjukdom och livslängd.
Det standardiserade klassificeringssystem och den nomenklatur som används inom epidemiologin idag sammanställdes först av William Farr i mitten av 1800-talet. Med hjälp av hälsostatistik från militära register och folkräkningsdata från sitt engagemang i den första moderna folkräkningen (genomförd i Storbritannien) formulerade Farr en allmän lag om epidemier och konstruerade den första standardiserade mortalitetstabellen.
Det finns två grundläggande former av epidemiologi – deskriptiv och analytisk. Den deskriptiva typen behandlar specifika populationsgrupper, medan den analytiska typen fokuserar på hälsoriskfaktorer och förebyggande åtgärder.
När forskare arbetar med specifika populationsgrupper spårar de hälsofaktorer genom att samla in och analysera hur ett visst hälsoproblem utvecklas, vilka symtom det ger, hur ofta det förekommer och vilka relativa mortalitetsnivåer som råder. Analytiska metoder tillämpas sedan genom att jämföra personer inom målgruppen som drabbas av sjukdom med dem som inte gör det, för att avgöra hur en sjukdom får fäste.
Ett tredje angreppssätt, som är en kombination av både den deskriptiva och den analytiska typen, är den kliniska eller experimentella formen. Detta är en laboratoriebaserad metodik som innefattar kliniska prövningar på volontärer, grupper eller djur. Denna forskning utförs vanligtvis på sjukhus och i laboratorier i syfte att finna botemedel och behandlingar mot kända sjukdomar.
I takt med att enorma befolkningar växer fram över många kontinenter har identifieringen av orsakande faktorer bakom sjukdom inom målgrupper blivit en svår uppgift. Noggrannheten och kvaliteten i forskningsresultaten är aldrig bättre än de metoder som används. Den orsak–verkan-modell som tillämpas avslöjar riskfaktorer och troliga ursprungspunkter; slutgiltiga slutsatser kan dock endast baseras på vad som kan härledas ur datan.
Sjukdomar med flera riskfaktorer är svårare att spåra och bedöma inom en målpopulation, särskilt när ingen orsak till sjukdomen är känd. Till synes obetydliga riskfaktorer med låg incidens kan spela en större roll i orsak–verkan-processen än vad som går att observera i data. Allt eftersom dagens sjukdomar blir mer smittsamma och resistenta mot behandling kommer epidemiologins metoder och dess användning inom den offentliga sektorn att behöva anpassas till ett mer globalt arbetssätt.
Hälsa och Sjukdom © https://www.sjukdom.online