Vad används kalium till? Egenskaper, historia och användningsområden

Kalium är en mjuk, silvervit metall som lätt binds till andra mineraler. I havsvatten förekommer det bundet till andra grundämnen, och i ren form reagerar det häftigt med vatten – värmeutvecklingen är så stor att den frigjorda vätgasen kan antändas våldsamt. Eftersom kalium är ett reaktivt ämne måste det hanteras med stor försiktighet.

Samtidigt är kalium oumbärligt för livet. Det används som näringsämne för både växter och djur, inom medicinen och i en rad industriella processer.

Historia

Sir Humphry Davy upptäckte kalium i England år 1807 genom att isolera det från andra grundämnen med hjälp av elektrolys. Fram till dess trodde man att kalium och salt var samma grundämne. Namnet kommer från det engelska ordet potash (pottaska), ur vilket ämnet ursprungligen utvanns.

Betydelse för kroppen

Kalium behövs i kroppen för att hjärnan och nerverna ska fungera normalt. Mineralen hjälper till att:

• upprätthålla kroppens vätskebalans,
• överföra nervimpulser,
• hålla cellerna vid liv,
• samt dra ihop musklerna.

Kalium kan också sänka blodtrycket och därmed minska risken för hjärtsjukdomar. Kosttillskott med kalium används främst för att hjälpa kroppen att göra sig av med överskott av vätska och salt. För växter är kalium en av de viktigaste näringsämnena – det finns naturligt i de flesta jordar och används i stor skala som gödningsmedel.

Kalium i kosten

Kaliumklorid ingår ofta i saltsubstitut för personer som vill sänka sitt blodtryck. Många vanliga livsmedel är rika på kalium, bland annat:

• avokado, bananer, apelsiner och annan frukt
• potatis, tomater, squash och pumpa
• bönor och gröna bladgrönsaker
• fisk, musslor och ostron
• dadelr, russin, fikon, bär och aprikoser
• mandlar, valnötter, jordnötter och linfrön
• havregryn, fruktjuice och yoghurt

Förekomst och utvinning

Pottaska, som är den viktigaste källan till kalium, bryts i Döda havet, Kalifornien, Utah, New Mexico, Tyskland och Saskatchewan i Kanada. Kaliumhaltiga saltavlagringar finns på havs- och sjöbottnar, och även haven innehåller stora mängder kalium. Enligt en geologisk undersökning från 2006 gick hela 93 procent av det producerade kaliumet till gödningsindustrin.

Industriella användningsområden

Olika kaliumföreningar har många praktiska användningar:

• Livsmedel: öl- och vinproducenter använder kalium som konserveringsmedel.
• Medicin: kalium används för att stoppa hjärtat under vissa operationer och ingår i bärbara respiratorer.
• Kemi och hantverk: kaliumkromat används i fyrverkerier, vid garvning av läder samt som fläck och färgämne.
• Övrigt: kalium kan användas för att överföra värme, bleka halm, bekämpa ogräs, tillverka krut, lösa upp koppar, framställa tvål och glas samt vid dödlig injektion.