Är spetälska en måltid? Fakta om sjukdomen lepra

Nej, spetälska har inget med mat att göra – även om ordet kanske låter aptitretande. Spetälska, som numera oftast kallas lepra, är i själva verket namnet på en allvarlig, kronisk infektionssjukdom som plågat mänskligheten i tusentals år.

Vad orsakar sjukdomen?

Lepra orsakas av bakterien Mycobacterium leprae, en mycket långsamt växande mikrob som framför allt angriper huden och de perifera nerverna. Sjukdomen kan även drabba slemhinnorna i näsan och luftvägarna samt andra delar av kroppen.

Vanliga symtom

Eftersom bakterien växer så långsamt kan det ta flera år – ofta mellan fem och tjugo år – innan symtomen visar sig. Typiska tecken inkluderar:

• Ljusa eller rodnade hudfläckar med nedsatt känsel
• Domningar och stickningar i händer och fötter
• Muskelsvaghet, särskilt i extremiteterna
• Tjocknad eller ömmande nerver, till exempel i armbågar och knän

Behandling och prognos

Gott nyheter för den som oroar sig: lepra är idag fullständigt botbar. Behandlingen består av en kombination av flera antibiotika, så kallad multidrogterapi (MDT), som Världshälsoorganisationen (WHO) erbjuder gratis världen över. Ju tidigare behandlingen inleds, desto större är chansen att undvika bestående nervskador och funktionsnedsättningar.

Hur smittsam är sjukdomen?

Trots sitt skräckinjagande rykte smittar lepra faktiskt ganska dåligt. De flesta människor har ett naturligt immunförsvar mot bakterien, och långvarig och nära kontakt med en obehandlad person krävs normalt för smitta. En patient som påbörjar behandling slutar i regel vara smittsam inom kort tid.

Sammanfattningsvis: spetälska är alltså inget man serverar på tallriken – det är en gammal men numera välbehandlad infektionssjukdom som främst drabbar hud och nerver.