Kannibalism – att ett djur äter artfränder – är ovanligt bland människor men förekommer relativt ofta i djurriket. Även om forskningen om kannibalismens fysiologiska konsekvenser fortfarande är begränsad, har studier visat att kannibaler löper ökad risk för parasiter och patogener, samt större sannolikhet för sjukdomar och tillväxtproblem.
Teoretiskt sett kan kannibalism medföra flera fördelar för en organism eller en hel art. Eftersom individer inom samma art delar liknande biologiska och kemiska sammansättningar kan en organism som äter en artfrände tillgodogöra sig näringsämnen som är avgörande för sin egen överlevnad. Om exempelvis en insekt äter en annan insekt av samma art absorberar den de proteiner som finns i den andra insektens kropp och använder dem i sina egna biologiska processer.
Kannibalism kan också fungera som ett sätt att reglera populationsstorleken och hindra rovdjur från att äta döda artfränder. Framför allt hos icke-mänskliga arter har kannibalism spelat en roll i den evolutionära biologin. En art som drabbas av begränsade resurser på grund av överpopulation kan exempelvis börja kannibalisera sig själv för att säkerställa att det finns tillräckligt med mat kvar för fortsatt överlevnad. En art kan även praktisera kannibalism för att förhindra konkurrerande arter från att dra nytta av att äta dess döda.
Det största fysiologiska problemet med kannibalism är spridningen av sjukdomar. Vissa sjukdomar sprids lättare mellan individer av samma art än mellan olika arter, vilket innebär att varje sjukdom som finns i födokällan har större chans att överföras till den ätande organismen. Den hjärnsjukdom som kallas kuru spreds exempelvis troligen bland kannibaler på Nya Guinea genom konsumtion av en individ som bar på sjukdomen.
En ytterligare fysiologisk risk med kannibalism är den oavsiktliga konsumtionen av främmande ämnen som finns i den uppätna organismens kropp. Ett däggdjur som äter tarmarna från en annan artfrände riskerar exempelvis att få i sig avföring som finns i tarmsystemet, vilket ökar risken för sjukdomar som E. coli. Denna risk hänger nära samman med risken för sjukdomar som sprids mellan artfränder, eftersom bakterier som finns i en individ av en art lätt kan överföras till en annan individ av samma art.
Hälsa och Sjukdom © https://www.sjukdom.online